Astronomer tæller galakser i kosmos

Hvor mange galakser er der i kosmos? Tusinder? Millioner? Mere?

Det er spørgsmål, som astronomer besøger hvert par år. Med jævne mellemrum tæller de galakser ved hjælp af sofistikerede teleskoper og teknikker. Hver gang de laver en ny "galaktisk folketælling", finder de flere af disse stjernebyer end de gjorde før.

Så hvor mange er der? Det viser sig, at takket være noget arbejde, der er udført med Hubble-rumteleskop, der er milliarder og milliarder af dem. Der kan være op til 2 billioner... og tælle. Faktisk er universet mere omfattende end astronomer også troede.

Ideen om milliarder og milliarder af galakser kan få universet til at lyde meget større og mere befolket end nogensinde. Men den mere interessante nyhed her er, at der er færre galakser i dag, end der var i tidlig univers. Hvilket virker ret underligt. Hvad skete der med resten? Svaret ligger i udtrykket "fusion". Over tid dannede galakser sig og fusionerede med hinanden for at danne større. Så de mange galakser, vi ser i dag, er det, vi har tilbage efter milliarder af år med evolution.

Tilbage ved århundredeskiftet ind i det 20. troede astronomer, at der kun var en galakse - vores Mælkevej - og at det var universets helhed. De så andre underlige, nebuløse ting på himlen, som de kaldte "spiralnebularer", men det fandt dem aldrig op, at disse måske var meget fjerne galakser.

Det hele ændrede sig i 1920'erne, da astronom Edwin Hubble, ved hjælp af arbejde udført med beregning af afstande til stjerner ved hjælp af variable stjerner af astronom Henrietta Leavitt, fandt en stjerne, der lå i en fjern "spiralnebula". Det var længere væk end nogen stjerne i vores egen galakse. Denne observation fortalte ham, at spiralnebulaen, som vi i dag kender som Andromeda Galaxy, ikke var en del af vores egen Mælkevej. Det var en anden galakse. Med den øjeblikkelige observation blev antallet af kendte galakser fordoblet til to. Astronomer var "ud til løbene" ved at finde flere og flere galakser.

I dag ser astronomer galakser, så vidt deres teleskoper kan "se". Hver del af det fjerne univers ser ud til at være fyldt med galakser. De dukker op i alle former, fra uregelmæssige kloder til lys til spiraler og elliptiske. Når de studerer galakser, har astronomer sporet måderne, de har dannet og udviklet på. De har set, hvordan galakser smelter sammen, og hvad der sker, når de gør det. Og de ved det vores egen Mælkevej og Andromeda vil smelte sammen i den fjerne fremtid. Hver gang de lærer noget nyt, hvad enten det drejer sig om vores galakse eller en fjern afstand, tilføjer det deres forståelse af, hvordan disse "store strukturer" opfører sig.

Siden Hubbles tid har astronomer fundet mange andre galakser, efterhånden som deres teleskoper blev bedre og bedre. Med jævne mellemrum ville de tage en folketælling af galakser. Det seneste folketællingsarbejde udført af Hubble-rumteleskop og andre observatorier, identificerer fortsat flere galakser med større afstand. Efterhånden som der findes flere af disse stjernebyer, får astronomer en bedre idé om, hvordan de danner, flettes og udvikler sig. Selv når de finder bevis på flere galakser, viser det sig imidlertid, at astronomer kun kan "se" omkring 10 procent af de galakser, de ved godt er derude. Hvad sker der med det?

Mange mere galakser, der ikke kan ses eller påvises med nutidens teleskoper og teknikker. En forbløffende 90 procent af galaksetællingen falder i denne "usynlige" kategori. Til sidst bliver de "set" med teleskoper som f.eks James Webb-rumteleskop, som vil være i stand til at registrere deres lys (hvilket viser sig at være ultra-svagt og meget af det i den infrarøde del af spektret).

Selvom universet har mindst 2 billioner galakser, kan det faktum, at det plejede at have flere galakser i de tidlige dage, også forklar et af de mest spændende spørgsmål, der stilles af astronomer: Hvis der er så meget lys i universet, hvorfor er himlen mørk på nat? Dette er kendt som Olbers 'paradoks (opkaldt efter den tyske astronom Heinrich Olbers, der først stillede spørgsmålet). Svaret kan godt være på grund af disse "manglende" galakser. Stjernelys fra de fjerneste og ældste galakser kan godt være usynlige for vores øjne af forskellige årsager, herunder rødme af lys på grund af rumets udvidelse, universets dynamiske natur og optagelse af lys med intergalaktisk støv og gas. Hvis du kombinerer disse faktorer med andre processer, der reducerer vores evne til at se synlig og ultraviolet (og infrarødt lys fra de fjerneste galakser, disse kunne alle give svaret på, hvorfor vi ser en mørk himmel kl nat.

Undersøgelsen af ​​galakser fortsætter, og i de næste par årtier er det sandsynligt, at astronomer vil revidere deres folketælling om disse behemoths igen.