Solen har nære stjernede naboer, selvom udtrykket "tæt" er relativt. De fleste af dem ligger mindst et par lysår væk, så langt, at det vil vare lang tid, før nogen kan besøge dem.
Vores sol findes i Mælkevejen med hundreder af millioner eller måske billioner af andre stjerner. Det er ikke i midten af galaksen, men ligger i forstæderne, langt væk fra kernen. Det lokale kvarter kaldes Orion-armen og er omkring 26.000 lysår fra galaksen centrum.
Stjerner er ikke for tæt sammen ude i forstæderne til vores stjerneby. Sammenlignet med kernen, hvor stjerner er bundet meget tæt sammen (ofte meget mindre end et lysår fra hinanden), er stjerner i Orion-armen lysår fra hinanden. Det betyder, at en tur til de nærmeste ville tage et rumskib hundrede år at komme dertil (medmindre det kunne køre i let hastighed).
Den nærmeste stjerne for os er kun 4,2 lysår væk. Det kan virke tæt på, men det er en lang vej for fremtidige rumfarere, der til sidst vil tage dertil. I det store plan af galaksen er det dog lige ved siden af.
Enhver fremtidig stjernerejse kræver lange rejser eller varp drev før mennesker med succes kan udforske fjerntliggende lande og stjerner omkring selv vores nærmeste naboer. Hvilke stjerner vil de besøge? Hvilke er de tætteste? Hvordan er de? Vi kan dog stadig udforske disse nærliggende stjerner ved hjælp af observatorier som f.eks Hubble-rumteleskop for at få mere information om dem.
Den nærmeste stjerne nævnt ovenfor? Det er denne: Proxima Centauri. Astronomer tror, at den måske har en planet i nærheden, hvilket ville være ret interessant at studere. Det er ikke klart, om en sådan verden ville være beboelig på grund af tilstedeværelsen af tre stjerner, men det er bestemt værd at se på.
Proxima vil ikke altid være den nærmeste stjerne til Solen. Det er fordi stjerner bevæger sig gennem rummet. Proxima Centauri er den tredje stjerne i Alpha Centauri-stjernesystemet, og det er også kendt som Alpha Centauri C. De andre er Alpha Centauri AB (et dobbelt sæt). Alle er i en kompleks orbitaldans, der bringer hvert medlem tættere på solen på et tidspunkt i deres indbyrdes bane.
Så i en fjern fremtid vil en anden af dens ledsagere være tættere på Jorden. Det vil ikke være en enorm forskel i afstand, så enhver fremtidig stjernerejsende behøver ikke at bekymre sig for meget om ikke at have nok brændstof til at komme dertil.
Den næst nærmeste stjerne er et slips mellem søsterstjernerne i Proxima Centauri. Disse er Alpha Centauri A og B, og det ser ud til, at A vil komme tættere på i den fjerne fremtid. Og ligesom dets søskende stjerne, hvis mennesker kan få en sonde ud for at besøge den, kunne vi lære mere om den og hvilke planeter den måtte have.
Dette er en svag rød dværgstjerne, opdaget i 1916 af E. E. Barnard. Den seneste indsats for at opdage planeter omkring Barnards Stjerne har mislykkedes, men astronomer fortsætter med at overvåge den for tegn på eksoplaneter.
Indtil videre er der ikke fundet nogen. Hvis de eksisterede, og hvis de skulle være beboelige, ville de sandsynligvis bane meget tæt på deres stjerne for at få nok varme til at støtte liv og flydende vand på planetoverfladerne.
Denne stjerne er for mange kendt som placeringen af en berømt kamp mellem Federation og Borg på Star Trek, den næste generation. Wolf 359 er en rød dværg. Den er så lille, at hvis den skulle erstatte vores sol, ville en observatør på Jorden have brug for et teleskop for at se det tydeligt.
Mens det er den femte nærmeste stjerne til vores egen sol, er den lille, lille Lalande 21185 omkring tre gange for svag til at kunne ses med det blotte øje. Observatører har brug for en masse beslutsomhed og et godt teleskop for at udvælge denne røde dværg på nattehimlen.
Livsformer, der lever i en verden i nærheden, ville se en svag udseende stjerne, men den vil forekomme temmelig stor på himlen. Indtil videre er der ikke fundet nogen verden, der kredser rundt om den.
Opdaget af Willem Jacob Luyten (1899-1994), begge Luyten 726-8A 726-8B er røde dværge og for svage til at blive set med det blotte øje. Hvis de har planeter, er de måske ikke livsbærende verdener.
Sirius, også kendt som Hundestjerne, er lyseste stjerne på nattehimlen og en relativt tæt nabo til solen. Det har en ledsager kaldet Sirius B, som er en hvid dværg. Den heliacale stigning af denne stjerne (det vil sige, den stiger lige før solnedgang) blev brugt af de gamle egyptere som en måde at vide, hvornår Nilen ville begynde at oversvømme hvert år.
Observatører kan se Sirius på himlen fra slutningen af november. Det er meget lyst og ligger ikke langt fra stjernebillederne til Orion, Hunter. Det vides ikke, om Sirius har nogen planeter.
Ross 154 ser ud til at være en lysestjerne, hvilket betyder, at den kan øge sin lysstyrke med en faktor på 10 eller mere, før den vender tilbage til sin normale tilstand, en proces, der kun tager et par minutter. Der findes ingen gode billeder af det. For så vidt angår at have beboelige planeter, hvis det er tilfældet, ville disse fakler udgøre en enorm livsfare på deres overflader (hvis der findes nogen).
Lige nu er denne den niende nærmeste stjerne til vores solsystem. Omkring året 38.000 e.Kr. vil denne røde dværg imidlertid komme så tæt på solen, at den vil indtage stedet for Proxima Centauri som den nærmeste stjerne for os. Røde dværgstjerner kan rumme planeter, skønt de for at kunne eksistere liv på dem, skulle de være temmelig tæt på.
Dette er den tredje nærmeste stjerne, der kan ses uden et teleskop, i stjernebilledet Eridanus. Opdagelsen af en exoplanet her fik nysgerrigheden til astronomer, der arbejder for at forstå, hvilken slags verden det er. Stjernen, det kredser om, er en ung, meget magnetisk en, hvilket gør dette system dobbelt fascinerende for astronomer.