Hvis det ikke var for den samordnede indsats fra bogstaveligt talt tusinder af paleontologer, evolutionære biologer og geologer, ville vi ikke vide næsten lige så meget om dinosaurier, som vi gør i dag. Nedenfor finder du profiler af 12 dinosaurjægere fra hele verden, der har ydet store bidrag til vores viden om disse gamle dyr.
Ved at træne, Luis Alvarez var en fysiker, ikke en paleontolog ― men det forhindrede ham ikke i at teoretisere om en meteorpåvirkning der dræbte dinosaurierne for 65 millioner år siden, og derefter (sammen med sin søn, Walter) opdagede de faktiske beviser for faktiske slagkrater på Mexicos Yucatan-halvø i form af spredte rester af elementet iridium. For første gang havde videnskabsmændene en cogent forklaring på, hvorfor dinosaurierne uddøde for 65 millioner år siden ― hvilket naturligvis ikke har forhindret mavericks i at foreslå tvivlsomme alternative teorier.
Mary Anning var en indflydelsesrig fossil jæger, allerede før denne sætning blev brugt i vidt omfang: i det tidlige 19. århundrede, da hun skurede Englands Dorset-kyst, gendannede hun resterne af to marine krybdyr (en
Ichthyosaur og a plesiosaur) såvel som den første pterosaur nogensinde fundet uden for Tyskland. Utroligt nok, da hun døde i 1847, havde Anning fået en livstids livrente fra den britiske forening for Fremskridt inden for videnskab ― på et tidspunkt, hvor kvinder ikke forventedes at være læse, langt mindre i stand til at praktisere videnskab! (Anning var for øvrig også inspiration til de gamle børns rim "hun sælger skaldyr ved strandkanten.")I næsten tre årtier, Robert H. Bakker har været den førende talsmand for teorien om, at dinosaurer var varmblodet som pattedyr, snarere end koldblodige som moderne firben (hvordan ellers, hævder han, kunne hjertene til sauropoder har pumpet blod helt op til deres hoveder?) Ikke alle videnskabsmænd er overbevist om af Bakkers teori ― som han arvet fra sin mentor, John H. Ostrom, den første videnskabsmand, der fremsatte forslag om en evolutionær forbindelse mellem dinosaurer og fugle - men han har givet anledning til en voldsom debat om dinosaursk stofskifte, der sandsynligvis vil fortsætte i en overskuelig fremtid.
Barnum Brown (ja, han blev opkaldt efter P.T. Barnum af rejse cirkus berømmelse) var ikke meget af en egghead eller innovatør, og han var ikke engang meget af en videnskabsmand eller paleontolog. Snarere gjorde Brown hans navn tidligt i det 20. århundrede som den største fossile jæger for New Yorks American Museum of Natural History, til hvilke formål han foretrak (hurtig) dynamit frem for (langsomme) pickaxes. Browns udnyttelser gjorde, at den amerikanske offentlighed lyst til dinosaureskeletter, især ved hans egen institution, nu den mest berømte depot for forhistoriske fossiler i hele verden. Browns mest berømte opdagelse: de første dokumenterede fossiler af intet andet end Tyrannosaurus rex.
Edwin H. Colbert havde allerede markeret sig som en fungerende paleontolog (opdagede de tidlige dinosaurier Coelophysis og Staurikosaurus, blandt andre), da han gjorde sin mest indflydelsesrige opdagelse i Antarktis: et skelet af det pattedyrlignende krybdyr Lystrosaurus, hvilket beviste, at Afrika og dette kæmpe sydlige kontinent plejede at blive samlet i en gigantisk landmasse. Siden da er teorien om kontinental drift har gjort meget for at fremme vores forståelse af dinosaur-evolutionen; for eksempel ved vi nu, at første dinosaurer udviklede sig i regionen på superkontinentet Pangea svarende til det moderne Sydamerika, og spredte sig derefter til resten af verdens kontinenter i de næste par millioner år.
Ingen i historien (med den mulige undtagelse af Adam) har navngivet flere forhistoriske dyr end det 19. århundrede amerikaner paleontolog Edward Drinker Cope, som skrev over 600 papirer i løbet af sin lange karriere og tildelte næsten 1.000 fossile navne hvirveldyr (inklusive Camarasaurus og dimetrodon). I dag er Cope dog bedst kendt for sin del af Bone Wars, hans løbende fejd med sin arkival Othniel C. Marsh (se lysbillede nr. 10), der ikke selv var slurvet, når det gjaldt at jage fossiler. Hvor bitter var dette sammenstød af personligheder? Senere i sin karriere sørgede Marsh for, at Cope blev nægtet positioner ved både Smithsonian-institutionen og American Museum of Natural History!
Som en inspiration til en hel generation af kinesiske paleontologer har Dong Zhiming sat spidsen adskillige ekspeditioner til Kinas nordvestlige Dashanpu-formation, hvor han har fundet resterne af forskellige hadrosaurs, pachycephalosaurus, og sauropoder (selv navngiver han ikke mindre end 20 separate dinosaur-slægter, inklusive Shunosaurus og Micropachycephalosaurus). På en måde er Dongs indflydelse dybt mærket i Kinas nordøst, hvor paleontologer, der emulerer hans eksempel, har fundet mange eksemplarer af dino-fugle fra de fossile senge fra Liaoning ― hvoraf mange kaster værdifuldt lys over dinosaurernes langsomme evolutionære overgang til fugle.
For mange mennesker, Jack Horner vil for evigt blive berømt som inspiration til Sam Neills karakter i det første Jurassic Park film. Imidlertid er Horner bedst kendt blandt paleontologer for sine spilændrende opdagelser, inklusive den omfattende hekkeplads til den ænderegulerede dinosaur Maiasaura og en del af Tyrannosaurus rex med intakt blødt væv, hvis analyse har ydet støtte til den evolutionære afstamning af fugle fra dinosaurier. På det seneste har Horner været i nyhederne for sin semi-seriøse ordning med at klone en dinosaur fra en levende kylling, og lidt mindre kontroversielt for hans nylige påstand om, at den hornede, frilled dinosaur Torosaurus faktisk var en usædvanlig ældre Triceratops voksen.
Arbejder i slutningen af det 19. århundrede, Othniel C. Marsh sikrede sin plads i historien ved at navngive mere populære dinosaurier end nogen anden paleontolog - inklusive Allosaurus, Stegosaurus, og Triceratops. I dag huskes han imidlertid bedst for sin rolle i Bone Wars, hans vedvarende fejde med Edward Drinker Cope (se lysbillede # 7). Takket være denne rivalitet opdagede Marsh og Cope mange og mange flere dinosaurier end de ville have været tilfældet, hvis de havde formået at sameksistere fredeligt og i høj grad fremme vores viden om dette uddøde race. (Desværre havde denne fejd også en negativ indvirkning: så hurtigt og uforsigtigt gjorde Marsh og Cope oprejse forskellige slægter og arter af dinosaurer, som moderne paleontologer stadig renser op i rod.)
Langt fra den bedste person på denne liste, Richard Owen brugte sin høje position (som overlæge for hvirveldyrets fossilsamling hos briterne Museum i midten af det 19. århundrede) for at mobbe og skræmme hans kolleger, inklusive det eminente palæontolog Gideon Mantell. Der er stadig ingen, der benægter den indflydelse, Owen har haft på vores forståelse af det forhistoriske liv; han var trods alt manden, der opfandt ordet "dinosaurus", og han var også en af de første lærde, der studerede Archaeopteryx og den nyligt opdagede therapsids ("pattedyrlignende krybdyr") i Sydafrika. Mærkeligt nok var Owen ekstremt langsom med at acceptere Charles Darwins evolutionsteori, måske misundelig over, at han ikke havde fundet på ideen selv!
Den tidlige version af det 21. århundrede af Edward Drinker Cope og Othniel C. Marsh, men med en meget pænere disposition er Paul Sereno blevet det offentlige ansigt for fossil jagt for en hel generation af skolebørn. Sereno er ofte sponsoreret af National Geographic Society og har ført velfinansierede ekspeditioner til fossile steder over hele kloden, inklusive Syd Amerika, Kina, Afrika og Indien og har navngivet adskillige slægter af forhistoriske dyr, herunder en af de tidligste ægte dinosaurier, Syd amerikansk Eoraptor. Sereno har haft særlig succes i det nordlige Afrika, hvor han ledede hold, der opdagede og navngav begge den gigantiske sauropod Jobaria og den ondskabsfulde "store hvide haj firben" carcharodontosaurus.
Patricia Vickers-Rich (sammen med sin mand, Tim Rich) har gjort mere for at fremme australsk paleontologi end nogen anden videnskabsmand. Hendes talrige opdagelser i Dinosaur Cove - inklusive den storøjede ornitopod leaellynasaura, opkaldt efter hendes datter, og den kontroversielle "fugl efterligner" dinosauren Timimus, opkaldt efter hendes søn - har vist, at nogle dinosaurier trivedes under de nær-arktiske forhold i Kridt Australien, lægger vægt på teorien om, at dinosaurier var varmblodige (og mere tilpasningsdygtige til ekstreme miljøforhold end der tidligere var blevet troet). Vickers-Rich har heller ikke været villig til at anmode om sponsorering af virksomheder til sin dinosaur-ekspeditioner; Qantassaurus og Atlascopcosaurus blev begge navngivet til ære for australske virksomheder!