Den britiske elektriske ingeniør William Sturgeon, en tidligere soldat, der begyndte at narre i videnskaberne i en alder af 37 år, opfandt elektromagneten i 1825. Sturgeons enhed kom blot fem år efter, at en dansk videnskabsmand opdagede det elektricitet udsendt magnetiske bølger. Sturgeon udnyttede denne idé og demonstrerede endeligt, at jo stærkere den elektriske strøm, jo stærkere er den magnetiske kraft.
Den første elektromagnet, han byggede, var et hesteskoformet stykke jern, der var indpakket med en løst såret spole på flere vendinger. Når en strøm blev ført gennem spolen, blev elektromagneten magnetiseret, og da strømmen blev standset, blev spolen magnetiseret. Sturgeon viste sin kraft ved at løfte ni pund med et syv ounce stykke jern pakket med ledninger, gennem hvilket strømmen til et enkeltcellebatteri blev sendt.
Sturgeon kunne regulere sin elektromagnet - det vil sige magnetfeltet kunne justeres ved at justere den elektriske strøm. Dette var begyndelsen på at bruge elektrisk energi til fremstilling af nyttige og kontrollerbare maskiner og lagde grundlaget for storstilet elektronisk kommunikation.
Fem år senere lavede en amerikansk opfinder ved navn Joseph Henry (1797 til 1878) en langt mere magtfuld version af elektromagneten. Henry demonstrerede potentialet i Sturgeons enhed til kommunikation på lang afstand ved at sende en elektronisk strøm over en kilometer ledning for at aktivere en elektromagnet, der fik en klokke til at slå. Således elektrisk telegraf var født.
Efter sit gennembrud underviste, forelæsede, skrev William og fortsatte med at eksperimentere William Sturgeon. I 1832 havde han bygget en elektrisk motor og opfundet kommutatoren, en integreret del af de fleste moderne elektriske motorer, der gør det muligt at vende strømmen for at hjælpe med at skabe drejningsmoment. I 1836 grundlagde han tidsskriftet "Annals of Electricity", der startede Electrical Society of London og opfandt en ophængt spole galvanometer at detektere elektriske strømme.
Han flyttede til Manchester i 1840 for at arbejde på Victoria Gallery of Practical Science. Dette projekt mislykkedes fire år senere, og derefter fortsatte han med at forelæsge og holde demonstrationer. For en mand, der gav videnskaben så meget, tjente han tilsyneladende lidt til gengæld. Ved dårligt helbred og med lidt penge tilbragte han sine sidste dage under dårlige omstændigheder. Han døde den 4. december 1850 i Manchester.