For at gøre astronomi har astronomer brug for lys
De fleste mennesker lærer astronomi ved at se på ting der give lys de kan se. Det inkluderer stjerner, planeter, tåge og galakser. Lyset, vi ser, kaldes "synligt" lys (da det er synligt for vores øjne). Astronomer refererer normalt til det som "optiske" bølgelængder af lys.
Ud over det synlige
Der er naturligvis andre bølgelængder af lys ud over synligt lys. For at få et komplet billede af et objekt eller begivenhed i universet ønsker astronomer at registrere så mange forskellige slags lys som muligt. I dag er der astronomiske grene, der er bedst kendt for det lys, de studerer: gammastråle, røntgen, radio, mikroovn, ultraviolet og infrarød.
Dykning i det infrarøde univers
Infrarødt lys er stråling, der afgives af ting, der er varme. Det kaldes undertiden "varmeenergi". Alt i universet udstråler mindst en del af dets lys i det infrarøde - fra kølige kometer og iskolde måner til skyer af gas og støv i galakserne. Mest infrarødt lys fra objekter i rummet absorberes af Jordens atmosfære, så astronomer er vant til at placere infrarøde detektorer i rummet. To af de mest kendte nylige infrarøde observatorier er
Herschel observatorium og Spitzer-rumteleskop.Hubble-rumteleskop har også infrarøde følsomme instrumenter og kameraer. Nogle højhøjdeobservatorier såsom Gemini-observatoriet og Det europæiske sydlige observatorium kan udstyres med infrarøde detektorer; Dette skyldes, at de er over meget af Jordens atmosfære og kan fange noget infrarødt lys fra fjerne himmelobjekter.Hvad er derude der giver off infrarødt lys?
Infrarød astronomi hjælper observatører med at kigge ind i områder i rummet, der ville være usynlige for os ved synlige (eller andre) bølgelængder. For eksempel, skyer af gas og støv, hvor stjerner fødes er meget uigennemsigtig (meget tyk og hård at se). Dette ville være steder som Orion Nebula hvor stjerner er bliver født selv når vi læser dette. De findes også på steder som Hestehovedtågel. Stjernerne inden i (eller i nærheden af) disse skyer varmer deres omgivelser op, og infrarøde detektorer kan "se" disse stjerner. Med andre ord, den infrarøde stråling, de udsender, rejser gennem skyerne, og vores detektorer kan således "se ind" steder med fødsel.
Hvilke andre objekter er synlige i den infrarøde? Eksoplaneter (verdener omkring andre stjerner), brune dværge (genstande, der er for varme til at være planeter, men for kølige til at være stjerner), støvskiver omkring fjerne stjerner og planeter, opvarmede diske omkring sorte huller og mange andre genstande er synlige i infrarøde bølgelængder lys. Ved at studere deres infrarøde "signaler" kan astronomer udlede en hel del information om genstande, der udsender dem, herunder deres temperaturer, hastigheder og kemiske sammensætninger.
Infrarød efterforskning af en turbulent og urolig tåge
Som et eksempel på kraften i infrarød astronomi skal du overveje Eta Carina-tågen. Det vises her i en infrarød visning fra Spitzer-rumteleskop. Stjernen i hjertet af tågen kaldes Eta Carinae—En massivt supergiant stjerne, der til sidst vil sprænge som en supernova. Det er enormt varmt og omkring 100 gange solens masse. Det vasker sit omgivende rum med enorme mængder stråling, der sætter nærliggende skyer af gas og støv til at glødes i det infrarøde. Den stærkeste stråling, den ultraviolette (UV), er faktisk at rive skyerne af gas og støv fra hinanden i en proces, der kaldes "fotodissociation". Resultatet er en skulpturel hul i skyen og tab af materiale til at skabe nye stjerner. På dette billede lyser hulen i det infrarøde, hvilket gør det muligt for os at se detaljerne i de venstre skyer.
Dette er kun et par af objekter og begivenheder i universet, der kan udforskes med infrarøde følsomme instrumenter, hvilket giver os ny indsigt i den igangværende udvikling af vores kosmos.