Det 26. ændringsforslag til De Forenede Staters forfatning udelukker føderal regeringsåvel som alle statslige og lokale myndigheder, fra at bruge alder som en begrundelse for at nægte retten til at stemme til enhver borger i De Forenede Stater, der er mindst 18 år gammel. Derudover giver ændringsforslaget Kongressen beføjelsen til at "håndhæve" dette forbud gennem "passende lovgivning."
Den komplette tekst til det 26. ændringsforslag hedder:
Afsnit 1. Retten for borgere i De Forenede Stater, som er atten år eller ældre, til at stemme, nægtes eller forkortes ikke af De Forenede Stater eller af nogen stat på grund af alder.
Afsnit 2. Kongressen har beføjelse til at håndhæve denne artikel ved passende lovgivning.
Det 26. ændringsforslag blev indarbejdet i forfatningen kun tre måneder og otte dage efter, at Kongressen sendte det til staterne til ratificering, hvilket gjorde det til den hurtigste ændring, der skal ratificeres. I dag står det som en af flere love, der beskytter stemmeretten.
Mens det 26. ændringsforslag flyttede frem med let hastighed, når det blev forelagt staterne, tog det næsten 30 år at få det til det punkt.
Historien om det 26. ændringsforslag
I de mørkeste dage af anden VerdenskrigFormand Franklin D. Roosevelt udstedt en udøvende orden at sænke mindstealderen for militærudkastalderen til 18 på trods af, at den mindstestemmede alder - som fastsat af staterne - forblev på 21. Dette uoverensstemmelse ansporede til en landsdækkende ungdomsstemningsbevægelse mobiliseret under parolen “Gammel nok til at kæmpe, gammel nok at stemme." I 1943 blev Georgien den første stat, der kun faldt sin mindsteafstemningsalder ved stats- og lokalvalg fra 21 til 18.
Minimumsafstemningen forblev imidlertid på 21 i de fleste stater indtil 1950'erne, hvor WWII helten og præsident Dwight D. Eisenhower kastede sin støtte bag ved at sænke den ned.
”I årevis er vores borgere i alderen 18 til 21 år i fare tid tilkaldt for at kæmpe for Amerika,” erklærede Eisenhower i sin 1954 Unionens adresse. ”De skulle deltage i den politiske proces, der producerer denne skæbnesvangre indkaldelse.”
På trods af Eisenhowers støtte blev forslagene til en forfatningsændring, der indførte en standardiseret national stemmeret, modsat af staterne.
Gå ind i Vietnamkrigen
I slutningen af 1960'erne var der demonstrationer mod Amerikas lange og dyre involvering i Vietnamkrigen begyndte at bringe hykleri af udkast til 18-årige samtidig med at nægtes dem retten til at stemme under Kongressens opmærksomhed. Over halvdelen af de næsten 41.000 amerikanske tjenestemænd, der blev dræbt i aktion under Vietnamkrigen, var mellem 18 og 20 år gamle.
Alene i 1969 blev der indført - men ignoreret - mindst 60 beslutninger om at sænke minimumstemmealderen i Kongressen. I 1970 vedtog kongressen endelig et lovforslag om forlængelse af stemmerettighedsloven fra 1965, som omfattede en bestemmelse om nedsættelse af mindsteafstemningen til 18 ved alle føderale, statslige og lokale valg. Mens præsident Richard M. Nixon underskrev regningen, vedhæftede han en underskrivelseserklæring og udtrykte offentligt sin mening om, at bestemmelsen om stemmeret ikke var forfatningsmæssig. ”Selvom jeg stærkt foretrækker den 18-årige afstemning,” sagde Nixon, ”jeg tror - sammen med de fleste af Nationens førende konstitutionelle lærde - at kongressen ikke har magt til at vedtage det ved simpel vedtægter, men snarere kræver det en forfatningsmæssig ændring.”
Højesteret er enig med Nixon
Bare et år senere, i 1970-sagen om Oregon v. Mitchell, det U.S. højesteret aftalt med Nixon og besluttede i en 5-4-beslutning, at Kongressen havde magten til at regulere minimumsalderen ved føderale valg, men ikke i statslige og lokale valg. Rettens flertalsudtalelse, skrevet af domstol Hugo Black, erklærede klart, at kun forfatningerne i henhold til forfatningen har ret til at indstille valgkvalifikationer.
Rettens afgørelse betød, at mens 18- til 20-årige ville være berettigede til at stemme for præsident og vicepræsident præsident, de kunne ikke stemme for statslige eller lokale embedsmænd, der var til valg på afstemningen på samme tid. Da så mange unge mænd og kvinder blev sendt til krig - men nægtede stadig stemmeretten - begyndte flere stater at kræve en forfatningsændring om fastlæggelse af en ensartet national stemmeretningsalder på 18 ved alle valg i alle stater.
Tiden for den 26. ændring var omsider kommet.
Passage og ratificering af den 26. ændring
I Kongressen - hvor det sjældent gør det - kom der hurtigt fremskridt.
Den 10. marts 1971 stemte det amerikanske senat med 94-0 for det foreslåede 26. ændringsforslag. Den 23. marts 1971 vedtog Representantenes hus ændringsforslaget ved afstemning 401-19, og den 26. ændring blev sendt til staterne til ratificering samme dag.
Kun lidt mere end to måneder senere, den 1. juli 1971, havde de nødvendige tre fjerdedele (38) af statslige lovgivninger ratificeret det 26. ændringsforslag.
Den 5. juli 1971 underskrev præsident Nixon foran 500 nyberettigede unge vælgere den 26. ændring i loven.
Præsident Nixon taler ved den 26. ændringscertificeringsceremoni. Richard Nixon præsidentbibliotek
”Årsagen til at jeg tror, at din generation, de 11 millioner nye vælgere, vil gøre så meget for Amerika derhjemme, er at du vil tilføre denne nation noget idealisme, noget mod, nogen udholdenhed, noget højt moralsk formål, som dette land altid har brug for, ”præsident Nixon erklæret.
Effekten af den 26. ændring
På trods af den overvældende efterspørgsel og støtte til den 26. ændring på det tidspunkt, er dens virkning efter vedtagelsen på afstemningstendenser blevet blandet.
Mange politiske eksperter forventede, at de nyligt franchiserede unge vælgere ville hjælpe den demokratiske udfordrer George McGovern - en stærk modstander af Vietnamkrigen - besejre præsident Nixon i valget i 1972. Imidlertid blev Nixon overvældende genvalgt og vandt 49 stater. I sidste ende vandt McGovern, fra North Dakota, kun staten Massachusetts og District of Columbia.
Efter en rekordhøj valgdeltagelse på 55,4% i valget i 1972 faldt ungdommens stemme støt ned til et fald på 36% i præsidentvalget i 1988, der blev vundet af republikanerne George H.W. Busk. På trods af en svag stigning i valget i 1992 af demokrat Bill Clinton, vælgerdeltagelsen blandt 18- til 24-årige fortsatte langt bagefter de ældre vælgers.
Den voksende frygt for, at unge amerikanere spildte deres hårdkæmpede ret for muligheden for at vedtage forandringer, blev beroliget noget, da præsidentvalget i 2008 for demokrat Barack Obama, oplevede en valgdeltagelse på omkring 49% af 18- til 24-årige, den næsthøjeste i historien.
I 2016-valget af republikaner Donald Trumpafstemte ungdommen igen, da det amerikanske folketællingsbureau rapporterede en valgdeltagelse på 46% blandt 18- til 29-årige.