Society of United Irishmen var en radikal nationalistisk gruppe, der blev grundlagt af Theobald Wolfe Tone i oktober 1791 i Belfast, Irland. Gruppernes oprindelige formål var at opnå dybtgående politiske reformer i Irland, som var under dominans af Storbritannien.
Tones holdning var, at forskellige religiøse fraktioner i det irske samfund måtte forene, og politiske rettigheder for det katolske flertal skulle sikres. Med henblik herpå forsøgte han at samle elementer i samfundet, der spænder fra velstående protestanter til fattige katolikker.
Da briterne forsøgte at undertrykke organisationen, omdannede den til et hemmeligt samfund, der i det væsentlige blev en underjordisk hær. De Forenede irlændere håbede at få fransk hjælp til at befri Irland og planlagde en åben oprør mod briterne i 1798.
Oprøret i 1798 mislykkedes af en række grunde, som omfattede arrestationen af De Forenede Irske ledere tidligt på det år. Da oprøret blev knust, blev organisationen i det væsentlige opløst. Imidlertid ville dens handlinger og ledernes skrifter, især Tone, inspirere kommende generationer af irske nationalister.
De oprindelige irlænders oprindelse
Organisationen, der ville spille en så stor rolle i Irland i 1790'erne, begyndte beskedent som Tone, en advokat og politisk tænker i Dublin. Han havde skrevet pamfletter, der talte om hans ideer til at sikre rettighederne for Irlands undertrykte katolikker.
Tone var inspireret af den amerikanske revolution såvel som den franske revolution. Og han mente, at reform baseret på politisk og religiøs frihed ville føre til reformer i Irland, hvilket var lidelse under en korrupt protestantisk regerende klasse og en britisk regering, der støttede undertrykkelsen af irerne mennesker. En række love havde længe begrænset det katolske flertal i Irland. Og Tone, selvom han var protestantisk, var sympati for årsagen til katolsk frigørelse.
I august 1791 udgav Tone en indflydelsesrig pjece, der fremsatte sine ideer. Og i oktober 1791 arrangerede Tone i Belfast et møde, og Society of United Irishmen blev grundlagt. En Dublin-filial blev organiseret en måned senere.
De Forenede irlæners udvikling
Selvom organisationen syntes at være lidt mere end et debatterende samfund, begyndte ideerne fra møderne og pjecerne at virke ganske farlige for den britiske regering. Da organisationen spredte sig ud i landskabet, og både protestanter og katolikker tiltrådte, syntes "De Forenede Mænd", som de ofte blev kendt, at være en alvorlig trussel.
I 1794 erklærede de britiske myndigheder organisationen ulovlig. Nogle medlemmer blev anklaget for forræderi, og Tone flygtede til Amerika og bosatte sig et stykke tid i Philadelphia. Han sejlede snart til Frankrig, og derfra begyndte de forenede irlendere at søge fransk hjælp til en invasion, der ville befri Irland.
Oprøret i 1798
Efter et forsøg på at invadere Irland af franskmændene mislykkedes i december 1796 på grund af dårligt sejladsvejr blev der til sidst lavet en plan for at udløse et oprør over Irland i maj 1798. På det tidspunkt, hvor opstanden kom, kom mange ledere af de forenede irske borgere, inklusive Lord Edward Fitzgerald, var blevet arresteret.
Oprøret blev lanceret i slutningen af maj 1798 og mislykkedes i løbet af uger fra mangel på ledelse, mangel på ordentlige våben og en generel manglende evne til at koordinere angreb på briterne. Oprørskæmperne blev for det meste dirigeret eller slagtet.
Franskmændene gjorde flere forsøg på at invadere Irland senere i 1798, som alle mislykkedes. Under en sådan handling blev Tone fanget, mens han var ombord på et fransk krigsskib. Han blev forsøgt for forræderi af briterne og tog sit eget liv mens han afventer henrettelse.
Fred blev til sidst genoprettet i hele Irland. Og Society of United Irishmen ophørte i det væsentlige med at eksistere. Imidlertid ville arven fra gruppen vise sig at være stærk og senere generationer af Irske nationalister ville hente inspiration fra dens ideer og handlinger.