Vand kaldes det universelle opløsningsmiddel, fordi flere stoffer opløses i vand end i noget andet kemikalie. Dette har at gøre med polaritet af hvert vandmolekyle. Hydrogensiden af hvert vand (H2O) molekyle bærer en svag positiv elektrisk ladning, mens iltsiden har en svag negativ elektrisk ladning. Dette hjælper vand med at dissocere ioniske forbindelser i deres positive og negative ioner. Den positive del af en ionisk forbindelse tiltrækkes af iltens side af vand, mens den negative del af forbindelsen tiltrækkes til hydrogensiden af vandet.
Overvej for eksempel, hvad der sker, når salt opløses i vand. Salt er natriumchlorid, NaCl. Natriumdelen af forbindelserne bærer en positiv ladning, medens klordelen bærer en negativ ladning. De to ioner er forbundet med en ionisk binding. Brint og ilt i vandet er derimod forbundet med kovalente bindinger. Hydrogen- og iltatomer fra forskellige vandmolekyler er også forbundet via brintbindinger. Når salt blandes med vand, orienteres vandmolekylerne således, at de negative ladningssyrer af ilt er mod natriumionen, mens de positivt ladede brintkationer vender mod kloridionen. Selvom ioniske bindinger er stærke, er nettoeffekten af polariteten i alle vandmolekyler nok til at trække natrium- og kloratomer fra hinanden. Når saltet er trukket fra hinanden, bliver dets ioner jævnt fordelt og danner en homogen opløsning.
Hvis der blandes en masse salt med vand, løses det ikke op. I denne situation fortsætter opløsningen, indtil der er for mange natrium- og chlorioner i blandingen til vand til at vinde trækkraft med uopløst salt. Iionerne kommer i vejen og forhindrer, at vandmolekylerne helt omgiver natriumchloridforbindelsen. At hæve temperaturen øger partiklenes kinetiske energi og øger mængden af salt, der kan opløses i vandet.
På trods af sit navn som det "universelle opløsningsmiddel" er der mange forbindelser, vand opløses ikke eller opløses ikke godt. Hvis tiltrækningen er høj mellem de modsat ladede ioner i en forbindelse, vil opløseligheden være lav. For eksempel udviser de fleste hydroxider lav opløselighed i vand. Ikke-polære molekyler opløses heller ikke særlig godt i vand, inklusive mange organiske forbindelser, såsom fedt og voks.
Kort sagt kaldes vand det universelle opløsningsmiddel, fordi det opløser de fleste stoffer, ikke fordi det opløser hver enkelt forbindelse.