Credit Mobilier-skandalen

Crédit Mobilier-skandalen var en udbredt svigagtig manipulation af kontrakter om opførelse af en del af USAs første Transkontinental jernbane udført fra 1864 til 1867 af embedsmænd fra Union Pacific Railroad og deres fiktive byggefirma kaldet Crédit Mobilier of America.

Skandalen involverede et komplekst forretningsarrangement, hvor nogle få personer tildelte lukrative offentlige kontrakter til sig selv om bygningen af ​​jernbanen. I processen realiserede de involverede enorme overskud, mens de bedragede den amerikanske regering og slog Union Pacific konkurs. Efter at plottet endelig blev afsløret i 1872, og det blev kendt, at nogle medlemmer af kongressen havde været involveret, undersøgte Repræsentanternes Hus skandalen. Sammen med at ødelægge karrieren for adskillige politikere efterlod skandalen en stor del af den amerikanske offentlighed i mistillid til Kongressen og regeringen under laissez-faire “forgyldt tidsalder” i slutningen af ​​1800-tallet.

Baggrund

Siden starten af Amerikas industrielle revolution, havde iværksættere drømt om en jernbane, der skulle forbinde landets øst- og vestkyst. Underskrevet af præsidenten Abraham Lincoln den 1. juli 1862 godkendte Pacific Railroads Act af 1862 omfattende tildelinger af jord og udstedelse af regering obligationer til Union Pacific Railroad og Central Pacific Railroad selskaber til opførelse af en "transkontinental jernbane."

Jernbaneloven blev ikke vedtaget uden modstand. Modstandere hævdede, at hele projektet var et bedrageri, hvor nogle få allerede velhavende kapitalister ville høste enorme overskud ved at bygge en "jernbane til intetsteds", som hovedsagelig betales af den amerikanske regering, og dermed skatteyderne. Modstandere hævdede også, at ruten og forhindringerne for konstruktionen af ​​den vestlige del af jernbanen eliminerede enhver chance for, at den færdige jernbane kunne drives rentabelt.

Mens de fleste amerikanere var enige om, at jernbanen var hårdt tiltrængt, var mange uenige om, hvordan de skulle betale for den. Bare det at lægge spor gennem, over eller rundt om de solide granittoppe i Sierra Nevada-bjergene - nogle over 7.000 fod høje - ville koste millioner. Når Borgerkrig begyndte i april 1861, fandt kongressen ideen om at finansiere et så dyrt projekt endnu mindre tiltalende. Præsident Lincoln, der desperat ønskede at forhindre Californien i at løsrive sig fra Unionen, overbeviste Kongressen om at vedtage Railroads Act.

I løbet af hvad historikeren Vernon Louis Parrington kaldte "The Great Barbeque" år efter borgerkrigen, fremmede den føderale regering aggressivt bosættelse af de vestlige territorier og udnyttelsen af ​​deres ressourcer med ringe tilsyn, regulering eller hensyntagen til dets indvirkning på indfødte Folk. Denne "laissez-faire" tilgang til bosættelse og ressourceudvinding uden konsekvens nød bred opbakning indenfor Lincolns republikanske parti.

I henhold til Railroads Act blev Union Pacific Railroad tilført 100 millioner dollars – svarende til over 1,6 milliarder dollars i 2020 dollars — i startkapitalinvestering for at bygge den del af jernbanen, der løber fra Missouri-floden til Stillehavet kyst. Union Pacific modtog også jordtilskud og statslån på fra $16.000 til $48.000 pr. af sporet, afhængigt af konstruktionens sværhedsgrad, for i alt mere end $60 millioner i lån.

Hindringer for private investeringer

På trods af det betydelige bidrag fra den føderale regering vidste Union Pacific-ledere, at de ville have brug for penge fra private investorer for at færdiggøre deres del af jernbanen.

Union Pacifics spor ville skulle bygges over 1.750 miles (2.820 km) ørken og bjerge. Som følge heraf ville omkostningerne ved at sende forsyninger og udstyr til byggepladserne være ekstremt høje. Som om det ikke var risikabelt nok, blev det antaget, at Union Pacifics byggemandskab ville stå over for voldelige konflikter med Indfødte amerikanske stammer, der længe havde besat vestlige områder, alle uden løfte om tidlig forretningsindkomst til at betale udbytte.

Uden byer eller byer af nogen størrelse, der endnu var beliggende på de vestlige prærier, var der praktisk talt ingen eksisterende efterspørgsel efter betaling af jernbanefragt eller passagertransport overalt langs Union Pacifics foreslåede rute. Uden nogen potentiel kommerciel aktivitet nægtede private investorer at investere i jernbanen.

Oprindelige folks modstand

De oprindelige folk, der boede i det amerikanske vesten, stødte på den transkontinentale jernbane som en del af den større proces med Amerikas ekspansion mod vest, kolonisering og bosættelse. De indså, at jernbanen ved at gøre det muligt for et stadigt større antal mennesker at bosætte sig i Vesten truet med at fremskynde deres fordrivelse og tilhørende tab af naturressourcer, fødekilder, suverænitet og kulturel identitet.

Firmaet Union Pacific begyndte at lægge spor vestpå fra Omaha, Nebraska, i 1865. Da deres besætninger kom ind i Central Plains, begyndte de at opleve modstand fra indianske stammer, herunder de allierede Oglala Lakota, Northern Cheyenne og Arapaho stammer.

Aftalt i 1851, havde Fort Laramie-traktaten lovet stammerne beskyttelse mod amerikanske bosættere og en årlig betaling af fødevarer og forsyninger fra USA som kompensation for skader forårsaget af migranter. Til gengæld blev stammerne enige om at tillade migranter og jernbanearbejdere at krydse stammeområder sikkert.

Mens det skabte en kort periode med fred, var alle traktatens betingelser snart blevet brudt af begge sider. Med til opgave at beskytte bosættere og jernbanen førte den amerikanske hær en politik med total krig og dræbte indianske mænd, kvinder, børn og ældre.

En af de største tragedier for indianere var Sand Creek-massakren. I november 1864 angreb tropper fra den amerikanske hær, med Colorados territorialguvernørs velsignelse, en fredssøgende landsby i Cheyenne og Arapaho folk slog lejr ved Sand Creek, nær Denver. De amerikanske styrker dræbte mere end 230 oprindelige folk, hvoraf to tredjedele var kvinder og børn.

Som gengældelse angreb Cheyenne- og Arapaho-krigere jernbanebesætninger, ødelagde telegraflinjer og dræbte bosættere. Da de interracial-kampe intensiveredes, krævede Union Pacific jernbaneledere, at amerikanske militærtropper – friske fra kampe i borgerkrigen – beskyttede jernbanen. Det blev hurtigt almindeligt for både soldater og bosættere at dræbe indianere på syne, uanset om de var en del af kampene eller ej.

Svindelordningen

Datidens jernbaneledere havde af erfaring lært, at der kunne tjenes mere på at bygge jernbaner end ved at drive dem. Dette gjaldt især i tilfældet med Union Pacific-jernbanen. Selvom det i vid udstrækning støttes af statslige jordtilskud og obligationer, ville Union Pacific være ansvarlig for at spænde over det store, for det meste ubefolkede landområde mellem Omaha, Nebraska, ved Missouri-floden og Great Salt Lake i Utah - et territorium med ringe potentiale til at producere store øjeblikkelige indtægter fra godstransport gebyrer.

For at sikre sig selv og sine partnere at tjene formuer på at bygge jernbanen, har Union Pacific-direktør Thomas C. Durant oprettede et fiktivt jernbanebyggeri, som han kaldte Crédit Mobilier of America, der fejlagtigt portrætterede virksomheden på en måde at få potentielle investorer til at tro, at det var forbundet med en fuldstændig legitim fransk storbank af samme navn. Durant betalte derefter sin ven Herbert M. Hoxie afgiver et byggetilbud til Union Pacific. Da ingen andre blev bedt om at byde, blev Hoxies tilbud enstemmigt accepteret. Hoxie underskrev straks kontrakten til Durant, som derefter overførte den til sin egen Crédit Mobilier of America.

Durant oprettede Crédit Mobilier for i høj grad at puste Union Pacifics omkostninger til jernbanekonstruktion op. Mens Union Pacifics faktiske byggeomkostninger aldrig oversteg omkring $50 millioner, Crédit Mobilier fakturerede den føderale regering for 94 millioner dollars, mens Union Pacific-ledere stak de overskydende 44 dollars i lommen million.

Ved at bruge nogle af de overskydende kontanter sammen med $9 millioner i tilbagediskonterede aktier i Crédit Mobilier-aktien, har Durant med bistand fra den amerikanske rep. Oak Ames, bestukkede flere medlemmer af kongressen. Til gengæld for kontanter og aktieoptioner lovede lovgiverne Durant, at der ikke ville være nogen føderalt tilsyn med enten Union Pacific eller Crédit Mobilier, herunder deres finansielle og forretningsmæssige handler. I forsvaret af sine handlinger skrev Ames: "Vi vil have flere venner i denne kongres, og hvis en mand vil se på loven (og det er svært at få dem til at gøre det, medmindre de har en interesse i det), kan han ikke lade være med at blive overbevist om, at vi ikke bør være blandet sig."

Sammen med at hjælpe med at dække over svindlen godkendte de bestukkede kongresmedlemmer yderligere unødvendige tilskud til omkostningerne af jernbanen og udstedte lovgivningsmæssige afgørelser, der gjorde det muligt for Union Pacific at holde sine faktiske byggeomkostninger på en minimum.

I det væsentlige hyrede Durant sig selv til at bygge jernbanen og betalte sin egen Crédit Mobilier med penge givet til Union Pacific af den føderale regering og risikovillige private investorer. Derefter udliciterede han jernbanearbejdet til rigtige byggemandskaber, mens han brugte oppustede estimater for at sikre sig en betydelig fortjeneste. Da han ikke selv står over for noget ansvar, betød det ikke noget for Durant, om jernbanen nogensinde blev bygget. Da en snoet, oksebueformet rute gik mod vest ud af Omaha tilføjede unødvendige ni miles af overskudsskabende vej til byggeriet, tog Durants pengeskabende ordning fart som en løbsk lokomotiv.

Afdækning og politisk nedfald

Den kaotiske post-borgerkrig Genopbygnings æra var fyldt med virksomhedskorruption, der involverede ikke kun mindre statsembedsmænd, men også valgte føderale regeringsembedsmænd. Crédit Mobilier-sagen, som først blev offentligt undersøgt i 1873, er et eksempel på den korrupte praksis, der prægede perioden.

New York City-avisen, The Sun, brød Crédit Mobilier-historien under præsidentkampagnen i 1872. Bladet modsatte sig genvalg af Ulysses S. Give, der regelmæssigt udgiver artikler, der er kritiske over for påstået korruption inden for hans administration.

Efter en uenighed med Rep. Oak Ames, Henry Simpson McComb, en leder af Illinois Central Railroad, lækkede kompromitterende breve til avisen. Den 4. september 1872 rapporterede The Sun, at Crédit Mobilier havde modtaget 72 millioner dollars i kontrakter om at bygge en jernbane, der kun havde kostet 53 millioner dollars.

Kort efter historien kørte i The Sun, indsendte Repræsentanternes Hus navnene på ni politikere til Senatet til undersøgelse. Disse omfattede de republikanske senatorer William B. Allison, George S. Boutwell, Roscoe Conkling, James Harlan, John Logan, James W. Patterson og Henry Wilson, den demokratiske senator James A. Bayard, Jr., og den republikanske vicepræsident Schuyler Colfax. Da det blev antydet, at Sen. Bayard var kun blevet navngivet for at få det til at se ud til, at demokrater også var involveret i skandalen, han var generelt udelukket fra yderligere undersøgelser.

I december 1782, Parlamentets formand James Blaine fra Maine udpegede en særlig undersøgelseskomité. "En sigtelse for bestikkelse af medlemmer er den alvorligste, der kan fremsættes i et lovgivende organ. For mig at se... at denne sigtelse kræver hurtig, grundig og upartisk undersøgelse,” bemærkede Speaker Blaine.

I februar 1873 undersøgte taler Blaines udvalg 13 senatorer og repræsentanter. Den 27. februar 1873 kritiserede huset Ames og Brooks for at bruge deres politiske indflydelse til personlig økonomisk vinding. I en separat undersøgelse af justitsministeriet blev flere andre vigtige embedsmænd impliceret, herunder vicepræsidentkandidat Henry Wilson sammen med kongresmedlem og kommende præsident James A. Garfield.

Skandalen havde ringe effekt på Garfield, som efter at have nægtet anklagerne mod ham, blev valgt til præsident i 1880. Da han tjente mindre end et år i embedet, blev Garfield myrdet den 19. september 1881.

Skandalen blev afsløret, da præsident Ulysses S. Grant stillede op til valg til en anden periode i 1872. Alle de politikere, der var involveret i skandalen af ​​Speaker Blaines udvalg, var republikanske kolleger af Grant, inklusive den afgående vicepræsident Schuyler Colfax og Blaine selv.

Det republikanske parti havde fjernet Colfax fra 1872-billetten på grund af hans implikation i skandalen. Under efterforskningen havde den nye vicepræsidentkandidat, Henry Wilson, indrømmet sin involvering i skandalen, men hævdede at have returneret sine aktier i Crédit Mobilier-aktien og alt udbytte, de havde udbetalt Hej M. Senatet accepterede Wilsons forklaring og tog ingen skridt mod ham. Selvom hans ry for integritet var blevet beskadiget, blev Wilson valgt til vicepræsident i marts 1873.

Med Henry Wilson som sin nye vicekammerat blev Grant genvalgt i 1872. De fleste historikere er dog enige om, at Crédit Mobilier-skandalen havde været den første af mange tilfælde af korruption at blive afsløret i løbet af sin anden periode og spillede en væsentlig rolle i at skabe den økonomiske panik i 1873.

I Whisky Ring-skandalen i 1875 blev det afsløret, at højtstående embedsmænd inden for Grants administration havde konspireret med destillatører om ulovligt at lommeskatter betalt ved salg af whisky. En undersøgelse af affæren implicerede Grants mangeårige ven og sekretær i Det Hvide Hus, borgerkrigshelt, general Orville Babcock. Han blev kriminelt tiltalt to gange for korruptionsanklager, men blev frikendt hovedsageligt takket være Grants vidneudsagn på hans vegne - det første for en siddende præsident. Da Babcocks forsøg på at genoptage sine opgaver i Det Hvide Hus mødte et offentligt ramaskrig, blev han tvunget til at træde tilbage.

I 1876 blev Grants krigsminister William Belknap rigsret, efter at det blev bevist, at han havde taget tusindvis af dollars i bestikkelse i bytte for en lukrativ udnævnelse til at drive den lukrative militære handelspost ved Fort Sill i indianer territorium. Få minutter før Repræsentanternes Hus skulle stemme om rigsretsartikler, løb Belknap til Det Hvide Hus, overrakte Grant sin afsked og brød i gråd.

Mens Grant aldrig blev anklaget for nogen forbrydelse, formindskede paraden af ​​skandaler under hans anden embedsperiode i høj grad hans offentlige popularitet som borgerkrigshelt. Modløst forsikrede Grant Kongressen og folket om, at hans "svigt" havde været "bedømmelsesfejl, ikke af hensigt."

I marts 1873 sagsøgte regeringen Union Pacific for uretmæssig tilegnelse af offentlige midler. I 1887 blev imidlertid den Det afgjorde USA's højesteret at regeringen først kunne sagsøge i 1895, da selskabets gæld skulle forfalde. Domstolen fastslog også, at regeringen ikke havde nogen reel begrundelse for sin klage, fordi den havde fået, hvad den ønskede fra kontrakten - en transkontinental jernbane. "Virksomheden har afsluttet sin vej, holder den i køreklar stand og bærer alt, hvad der kræves af regeringen," skrev Retten.

Hvad blev der af Thomas Durant?

Under Grant-præsidentskabet blev Crédit Mobilier i stigende grad forbundet med korruption og hemmeligholdelse inden for den føderale regering. Træt af at se, at regeringen ikke blev betalt tilbage for de lån, den havde ydet til Union Pacific og den fortsatte svindel hos Crédit Mobilier beordrede Grant Durant fjernet som direktør for Union Pacific.

Efter at have mistet meget af sin rigdom i panikken i 1873, brugte Durant de sidste tolv år af sit liv på at afværge retssager mod ham af utilfredse partnere og investorer i Crédit Mobilier. Da hans helbred svigtede, trak Durant sig tilbage til Adirondacks og døde uden at efterlade et testamente i Warren County, New York, den 5. oktober 1885.

Kilder

• ^{"Crédit Mobilier-skandalen." Historiske højdepunkter fra Repræsentanternes Hus i USA, https://history.house.gov/Historical-Highlights/1851-1900/The-Cr%C3%A9dit-Mobilier-scandal/.}
• ^{Mitchell, Robert. "At købe 'venner i denne kongres': Den rygende pistol, der udløste en politisk skandale." Washington Post18. juli 2017, https://www.washingtonpost.com/news/retropolis/wp/2017/07/18/buying-friends-in-this-congress-the-smoking-gun-that-triggered-a-political-scandal/.}
• ^{Mitchell, Robert B. "Kongressen og kongen af ​​bedrageri: Korruption og Credit Mobilier-skandalen i begyndelsen af ​​den forgyldte tidsalder." Edinborough Press, 27. november 2017, ISBN-10: 1889020583.}
• ^{"Kongen af ​​bedrageri: Hvordan Credit Mobilier købte sig vej gennem Kongressen." Solen. New York, sept. 4, 1872.}
• ^{Parrington, Vernon Louis. "Hovedstrømninger i amerikansk tankegang: Begyndelsen af ​​kritisk realisme i Amerika." University of Oklahoma Press, 1. november 1987, ISBN-10: 0806120827.}
• ^{Stromberg, Joseph R. "Den forgyldte tidsalder: En beskeden revision." Grundlaget for økonomisk uddannelse21. september 2011, https://fee.org/articles/the-gilded-age-a-modest-revision/.}
• ^{"Retssag mod krigsminister William Belknap, 1876." USAs senat, https://www.senate.gov/about/powers-procedures/impeachment/impeachment-belknap.htm.}