Det prototypiske forhistoriske dovendyr, Giant Ground Sloth (slægtsnavnet Megalonyx, udtales MEG-ah-LAH-nix) blev navngivet af den fremtidige amerikanske præsident Thomas Jefferson i 1797, efter at han undersøgte nogle knogler, der blev sendt til ham fra en hule i West Virginia. Til ære for manden, der beskrev det, er den mest berømte art i dag kendt som Megalonyx jeffersoni, og er statens fossil i West Virginia, selvom de originale knogler i øjeblikket befinder sig på Academy of Natural Sciences i Philadelphia. Det er vigtigt at indse, at Giant Ground Sloth strakte sig over hele området miocæn, Pliocæn og Pleistocæn Nordamerika; dens fossiler er siden blevet opdaget så langt væk som staten Washington, Texas og Florida.
Tidlige misforståelser
Mens vi ofte hører om, hvordan Thomas Jefferson navngav Megalonyx, er historiebøgerne ikke helt så fremtrædende, når det kommer til alt, hvad han tog fejl af dette forhistoriske pattedyr. Mindst 50 år før udgivelsen af Charles Darwin's Om arternes oprindelse
, Jefferson (sammen med de fleste andre naturforskere på den tid) havde ingen idé om, at dyr kunne uddø, og mente, at flokke af Megalonyx stadig strejfede det amerikanske vest; han gik endda så langt som at bede den berømte pionerduo Lewis og Clark om at holde øje med eventuelle observationer! Måske mere voldsomt havde Jefferson heller ingen anelse om, at han havde at gøre med et væsen så eksotisk som et dovendyr; det navn, han skænkede, græsk for "gigantisk klo", var beregnet til at ære, hvad han troede var en usædvanlig stor løve.Egenskaber
Som med andre megafauna de senere pattedyr Cenozoic æra, det er stadig et mysterium (selvom der er masser af teorier), hvorfor Giant Ground Sloth voksede til så enorme størrelser, nogle individer var op til 10 fod lange og vejede så meget som 2.000 pund. Bortset fra dens bulk, var dette dovendyr kendetegnet ved sin betydeligt længere forside end bagben, et fingerpeg om, at den brugte sine lange forreste kløer til at reb i rigelige mængder vegetation; faktisk mindede dens bygning om den for længst uddøde dinosaur Therizinosaurus, et klassisk eksempel på konvergent evolution. Så stor som den var, var Megalonyx dog ikke den største forhistoriske dovendyr, der nogensinde har levet; den ære tilhører de tre tons Megatherium af det samtidige Sydamerika. (Det menes, at forfædrene til Megalonyx levede i Sydamerika og hoppede på øen nordpå millioner af år før fremkomsten af den mellemamerikanske landtange.)
Ligesom sine andre megafaunapattedyr uddøde Giant Ground Sloth ved spidsen af den sidste istid, for omkring 10.000 år siden, sandsynligvis bukke under for en kombination af prædation fra tidlige mennesker, den gradvise erosion af dets naturlige habitat og tabet af dets vante kilder af mad.