En fri morfem er en morpheme (eller ordelement), der kan stå alene som et ord. Det kaldes også en ubundet morfem eller en fritstående morfem. En fri morfem er det modsatte af et bundet morfem, et ordelement, der ikke kan stå alene som et ord.
Mange ord i engelsk består af en enkelt fri morfem. For eksempel er hvert ord i den følgende sætning en markant morfem: "Jeg er nødt til at gå nu, men du kan blive." Sagt på en anden måde kan ingen af de ni ord i den sætning opdeles i mindre dele, der også er meningsfuld. Der er to grundlæggende slags frie morfemer: indholdsord og funktionsord.
Eksempler og observationer
”Et simpelt ord består af en enkelt morfem, og det samme er en fri morfem, en morfem med potentiale for uafhængig forekomst. I Landmanden dræber ællingen de frie morfemer er det, gård, dræbe og and. Det er vigtigt at bemærke, at (i denne sætning) ikke alle disse frie morfemer er ord i betydningen minimale frie former--gård og and er eksempler på det. "
(William McGregor, "Linguistics: An Introduction." Continuum, 2009)
Gratis morfemer og bundne morfemer
"Et ord som 'hus' eller 'hund' kaldes en fri morfem, fordi det kan forekomme isoleret og ikke kan opdeles i mindre meningsenheder... Ordet 'hurtigste'... består af to morfemer, en bundet og en fri. Ordet 'hurtig' er den frie morfem og bærer den grundlæggende betydning af ordet. 'Est' gør ordet a superlativ og er en bundet morfem, fordi den ikke kan stå alene og være meningsfuld. "
(Donald G. Ellis, "Fra sprog til kommunikation." Lawrence Erlbaum, 1999)
To grundlæggende typer gratis morfemer
”Morfemer kan opdeles i to generelle klasser. Gratis morfemer er dem, der kan stå alene som et sprogord, hvorimod bundet morfemer skal være knyttet til andre morfemer. De fleste rødder på engelsk er gratis morfemer (f.eks. hund, syntaks, og til), selvom der er nogle få tilfælde af rødder (som -gruntle som i disgruntle) der skal kombineres med en anden bundet morfem for at komme i overflade som en acceptabel leksikalsk vare ...
"Gratis morfemer kan yderligere opdeles i indholdsord og funktion ord. Indholdsord bærer, som deres navn antyder, det meste af indholdet af en sætning. Funktionsord udfører generelt en slags grammatisk rolle, idet de kun har lidt mening. En omstændighed, hvor sondringen mellem funktionsord og indholdsord er nyttig, er når man er tilbøjelig til at holde ordlighed til et minimum; for eksempel ved udarbejdelse af et telegram, hvor hvert ord koster penge. I en sådan situation har man en tendens til at udelade de fleste af funktionsordene (som til, det, og der, nogle, og men) og koncentrerer sig i stedet om indholdsord for at formidle budskabet. "
(Steven Weisler og Slavoljub P. Milekic, "Teori om sprog." MIT Press, 1999)