Det første eksemplar af Pterodactylus blev opdaget i 1784, årtier før naturforskere havde nogen opfattelse af evolution.
Den sene Jurassic Pterodactylus var karakteriseret ved sin relativt lille størrelse (et vingefang på omkring tre fod og en vægt på 10 til 20 pund), lange, smalle næb og korte hale.
"Typeeksemplaret" af Pterodactylus blev identificeret og navngivet af en af de første naturforskere til at erkende, at dyr kunne uddø, franskmanden Georges Cuvier.
Pterodactylus er ofte afbildet som flyvende lavt over kystlinjer og plukke små fisk op af vandet, som en moderne måge.
Ligesom andre pterosaurer var Pterodactylus kun fjernt beslægtet med de første forhistoriske fugle, som faktisk nedstammede fra små, terrestriske, fjerbeklædte dinosaurer.
Fordi det blev opdaget så tidligt i palæontologisk historie, led Pterodactylus skæbne som andre før deres tid krybdyr fra det 19. århundrede: ethvert fossil, der fjernt lignede "typeeksemplaret" blev tildelt en separat Pterodactylus arter.
Den fremtrædende, fodlange kam af Pteranodon var faktisk en del af dens kranium - og kan have fungeret som en kombination af ror og parringsskærm.
Mange mennesker antager fejlagtigt, at Pteranodon levede samtidig med Pterodactylus; faktisk dukkede denne pterosaur ikke op på scenen før titusinder af år senere, i den sene kridtperiode.
De fleste forskere mener, at Pteranodon primært var et svævefly frem for en flyver, selvom det ikke er utænkeligt, at den aktivt slog med vingerne nu og da.
Det kan være tilfældet, at Pteranodon kun sjældent kom i luften og i stedet brugte det meste af sin tid på at forfølge jorden på to ben, ligesom rovfuglene og tyrannosaurerne i dens nordamerikanske habitat.
Selvom de begge omtales som pterodactyler, Pteranodon er et langt mere populært valg end Pterodactylus til optagelse i film og dinosaur-tv-dokumentarer!