Den grundlæggende idé med turbojet-motoren er enkel. Luft indtaget fra en åbning foran på motoren er komprimeret til 3 til 12 gange sit originale tryk i kompressoren. Brændstof tilsættes luften og brændes i et forbrændingskammer for at hæve temperaturen i væskeblandingen til ca. 1.100 F til 1.300 F. Den resulterende varme luft ledes gennem en turbin, der driver kompressoren.
Hvis turbinen og kompressoren er effektive, vil trykket ved turbineudladningen være nær det dobbelte af atmosfærisk trykog dette overskydende tryk sendes til dysen for at frembringe en højhastighedsstrøm af gas, der frembringer et tryk. Betydelige stigninger i drivkraft kan opnås ved at anvende en efterbrænder. Det er et andet forbrændingskammer placeret efter turbinen og før dysen. Efterbrænderen øger temperaturen på gassen foran dysen. Resultatet af denne temperaturstigning er en stigning på ca. 40 procent i tryk ved start og en meget større procentdel ved høje hastigheder, når flyet er i luften.
Turbojet-motoren er en reaktionsmotor. I en reaktionsmotor skubber ekspanderende gasser hårdt mod fronten af motoren. Turbojet suger luft ind og komprimerer eller presser den. Gasserne strømmer gennem
turbine og få det til at dreje. Disse gasser hopper tilbage og skyder ud af bagsiden af udstødningen og skubber flyet fremad.En turbopropmotor er en jetmotor, der er knyttet til en propell. Turbinen bagpå drejes af de varme gasser, og dette drejer en skaft, der driver propellen. Nogle små rutefartøjer og transportfly drives af turboprops.
Ligesom turbojet består turbopropmotoren af en kompressor, forbrændingskammer og turbine, luft- og gastrykket bruges til at køre turbinen, som derefter skaber strøm til at drive kompressor. Sammenlignet med en turbojet-motor har turboprop bedre fremdriftseffektivitet ved flyvehastigheder under ca. 500 miles i timen. Moderne turbopropmotorer er udstyret med propeller, der har en mindre diameter, men et større antal knive til effektiv drift ved langt højere flyvehastigheder. For at imødekomme de højere flyvehastigheder er knivene rørformede med tilbagelagte forkanter ved knivspidserne. Motorer med sådanne propeller kaldes propfans.
Ungarsk, Gyorgy Jendrassik, der arbejdede for Ganz-vognværkerne i Budapest, designede den allerførste turbopropmotor i 1938. Kendt til Cs-1 blev Jendrassiks motor først testet i august 1940; Cs-1 blev opgivet i 1941 uden at gå i produktion på grund af krigen. Max Mueller designet den første turbopropmotor, der gik i produktion i 1942.
En turbofanmotor har en stor blæser foran, der suger luft ind. Det meste af luftstrømmen omkring ydersiden af motoren, hvilket gør den mere støjsvag og giver mere tryk ved lave hastigheder. De fleste af dagens flyselskaber er drevet af turbofans. I en turbojet passerer al den luft, der kommer ind i indgangen, gennem gasgeneratoren, som er sammensat af kompressoren, forbrændingskammeret og turbinen. I en turbofanmotor går kun en del af den indkommende luft ind i forbrændingskammeret.
Resten passerer gennem en ventilator eller lavtrykskompressor og sprøjtes direkte ud som en "kold" stråle eller blandes med gasgeneratorudstødningen for at frembringe en "varm" stråle. Formålet med denne form for bypass-system er at øge drivkraften uden at øge brændstofforbruget. Det opnår dette ved at øge den samlede luftmassestrøm og reducere hastighed inden for den samme samlede energiforsyning.
Dette er en anden form for gasturbinemotor, der fungerer meget som et turboprop-system. Det kører ikke en propell. I stedet giver det strøm til en helikopter rotor. Turbo-akselmotoren er konstrueret således, at helikopterrotorens hastighed er uafhængig af gasgeneratorens rotationshastighed. Dette tillader, at rotorhastigheden holdes konstant, selv når generatorens hastighed varieres for at modulere den producerede effekt.
Den mest enkle jetmotor har ingen bevægelige dele. Jetens hastighed "rammer" eller tvinger luft ind i motoren. Det er i det væsentlige en turbojet, hvor roterende maskiner er udeladt. Dens anvendelse er begrænset af det faktum, at dens komprimeringsforhold helt afhænger af fremhastighed. Ramjet udvikler intet statisk tryk og meget lidt tryk generelt under lydhastigheden. Som en konsekvens kræver et ramjet-køretøj en form for assisteret start, såsom et andet fly. Det er primært brugt i styrede missilsystemer. Rumkøretøjer bruger denne type jet.