Dimetrodon forveksles oftere med en dinosaur end noget andet forhistorisk krybdyr - men faktum er, at dette væsen (teknisk en type krybdyr kendt som en "pelycosaur") levede og uddøde titusinder af år før de første dinosaurer havde udviklet sig. Fakta om dimetrodon er fascinerende.
Selvom den overfladisk ligner en dinosaur, var dimetrodon faktisk en type forhistorisk krybdyr kendt som en pelycosaur, og den levede under Permian periode, 50 millioner år eller deromkring før første dinosaurer havde endda udviklet sig. Pelycosaurer selv var tættere beslægtet med terapeuter eller "pattedyrlignende krybdyr" end til archosaurerne, der affødte dinosaurerne – hvilket teknisk set betyder, at dimetrodon var tættere på at være et pattedyr end på at være et dinosaurus.
I betragtning af dets fremtrædende sejl er det et mærkeligt faktum, at dimetrodon blev navngivet (af den berømte amerikanske palæontolog Edward Drinker Cope) efter et af dets mere obskure træk, de to forskellige slags tænder indlejret i dens kæber. Dental-arsenalet af dimetrodon inkluderede skarpe hjørnetænder foran på sin tryne, ideel til at grave i sitrende, nydræbte bytte og skærende tænder i ryggen til at slibe hårde muskler og stykker af knogle; Selv stadig ville dette krybdyrs tandarsenal ikke have været match med de rovdinosaurer, der levede titusinder af år senere.
Som nævnt ovenfor var det mest karakteristiske træk ved dimetrodon denne pelycosaurs gigantiske sejl, hvis lignende ikke blev set igen før hættepynten på den midterste kridt spinosaurus. Da dette langsomt bevægende krybdyr næsten helt sikkert besad en kold blodet stofskifte, har det sandsynligvis udviklet sit sejl som en temperaturreguleringsanordning, ved at bruge det til at opsuge værdifuldt sollys i dagtimerne og sprede overskydende varme om natten. Sekundært kan også dette sejl have været et seksuelt udvalgt kendetegn; se nedenunder.
For det utrænede øje, 200-pund edaphosaurus ligner en nedskaleret version af dimetrodon, komplet med lille hoved og miniaturiseret sejl. Denne gamle pelycosaur levede dog mest af planter og bløddyr, hvorimod dimetrodon var en hengiven kødspiser. Edaphosaurus levede lidt før dimetrodons guldalder (i det sene Karbon og tidlige permiske perioder), men det er muligt, at disse to slægter kortvarigt overlappede hinanden – hvilket betyder, at dimetrodon kan have forgrebet sig på sin mindre fætter.
Et af de primære træk, der adskilte de første ægte dinosaurer fra archosaurerne, pelycosaurerne og terapeuterne, der gik forud for dem, var den oprejste, "fastlåste" orientering af deres lemmer. Det er derfor (blandt andre grunde) vi kan være sikre på, at dimetrodon ikke var en dinosaur: dette krybdyr gik med en udpræget spadserende, spredte fødder, krokodille gangart, snarere end den oprejste lodrette stilling af de sammenlignelige størrelse firbenede dinosaurer, der udviklede sig titusinder af år senere.
Som det er tilfældet med mange forhistoriske dyr opdaget i det 19. århundrede, har dimetrodon haft en ekstremt kompliceret fossilhistorie. For eksempel, et år før han navngav dimetrodon, tildelte Edward Drinker Cope navnet clepsydrops til en anden fossile eksemplarer udgravet i Texas - og rejste også de nu synonymiserede slægter theropleura og embolophorus. To årtier senere rejste en anden palæontolog endnu en unødvendig slægt, den nu kasserede bathyglyptus.
Takket være det faktum, at så mange dimetrodon-fossiler er blevet opdaget, teoretiserer palæontologer, at der var en væsentlig forskel mellem kønnene: fuldvoksne hanner var lidt større (ca. 15 fod lange og 500 pund), med tykkere knogler og mere fremtrædende sejl. Dette giver støtte til teorien om, at dimetrodons sejl i det mindste delvist var et seksuelt udvalgt egenskab; hanner med større sejl var mere attraktive for hunner i parringssæsonen og hjalp således med at udbrede denne egenskab til efterfølgende blodlinjer.
På det tidspunkt, hvor dimetrodon levede, havde krybdyr og firben endnu ikke hævdet deres dominans over deres umiddelbare evolutionære forgængere, de store amfibier fra den tidlige palæozoiske æra. I det sydvestlige USA delte dimetrodon f.eks. sit levested med de seks fod lange, 200-pund lange eryops og den meget mindre (men meget mere bizart udseende) diplocaulus, hvis hoved minder om en gigantisk perm boomerang. Det var først i den efterfølgende mesozoiske æra, at padder (og pattedyr og andre typer krybdyr) blev sendt til sidelinjen af deres gigantiske dinosaurefterkommere.
Der er ikke mindre end 15 navngivne arter af dimetrodon, hvoraf langt størstedelen er blevet opdaget i Nordamerika, og et flertal af dem i Texas (kun én art, D. teutonis, kommer fra Vesteuropa, som var forbundet med Nordamerika for hundreder af millioner af år siden). En hel tredjedel af disse arter blev navngivet af den berømte dinosaurjæger Edward Drinker Cope, hvilket kan være med til at forklare hvorfor dimetrodon så ofte identificeres som en dinosaur frem for en pelycosaur, selv af folk der burde vide bedre!
Hvis du tilfældigvis ser en århundrede gammel illustration af dimetrodon, vil du måske bemærke, at denne pelycosaur er afbildet med kun en lille halestump - årsagen at alle de dimetrodon-eksemplarer, der blev opdaget i slutningen af det 19. og begyndelsen af det 20. århundrede, manglede haler, hvis knogler blev løsnet efter deres dødsfald: Døde. Det var først i 1927, at et fossilt leje i Texas gav den første identificerede haledimetrodon, som et resultat af hvilket vi nu ved, at dette krybdyr var rimeligt udstyret i sine nedre områder.