Det 19. århundrede var en tid med hurtig social forandring fremkaldt af den accelererede industrielle revolution. Tidenes litterære giganter fangede dette dynamiske århundrede fra mange vinkler. I poesi, romaner, essays, noveller, journalistik og andre genrer gav disse forfattere en varieret og spændende forståelse af en verden i flok.
Charles Dickens (1812-1870) var den mest populære victorianske forfatter og betragtes stadig som en litteraturtitan. Han udholdt en notorisk vanskelig barndom, men alligevel udviklede arbejdsvaner, som gjorde det muligt for ham at skrive lange, men alligevel strålende romaner. Der er en myte om, at hans bøger er så længe, fordi han blev betalt af ordet, men at han snarere blev betalt med afbetaling, og hans romaner optrådte serielt over uger eller måneder.
I klassiske bøger, herunder "Oliver Twist", "David Copperfield", "A Tale of Two Cities" og "Great Expectations", dokumenterede Dickens de sociale forhold i det victorianske Storbritannien. Han skrev under den industrielle revolution i London, og hans bøger vedrører ofte klasseskille, fattigdom og ambitioner.
Walt Whitman (1819-1892) var den største amerikanske digter, og hans klassiske bind "Leaves of Grass" blev betragtet som en radikal afvigelse fra konventionen og et litterært mesterværk. Whitman, der havde været printer i sin ungdom og arbejdet som journalist, mens han også skrev poesi, så på sig selv som en ny type amerikansk kunstner. Hans frie vers-digte fejrede individet, især sig selv, og havde et vidtrækkende omfang, herunder glædelig opmærksomhed på verdslige detaljer i verden.
Washington Irving (1783-1859), en indfødt New Yorker, betragtes som den første amerikanske bogstavsmand. Han opkaldte sit navn med et satirisk mesterværk "A History of New York" og blev hyldet som en mester i den amerikanske novelle, som han skabte så mindeværdige karakterer som Rip Van Winkle og Ichabod Kran.
Irvings skrifter var meget indflydelsesrige i begyndelsen af det 19. århundrede, og hans samling "The Sketch Book" blev bredt læst. Og en af Irvings tidlige essays gav New York City dets vedvarende kaldenavn "Gotham."
Edgar Allan Poe (1809–1849) levede ikke et langt liv, men det arbejde, han udførte i en koncentreret karriere, etablerede ham som en af de mest indflydelsesrige forfattere i historien. Poe var en digter og litteraturkritiker, der også var banebrydende for novelleformen. Hans mørke skrivestil var markeret med en forkærlighed for det makabre og mysterium. Han bidrog til udviklingen af sådanne genrer som horror historier og detektiv fiktion.
Novelisten Herman Melville (1819-1891) er bedst kendt for sit mesterværk, "Moby Dick", en bog, der i det væsentlige blev misforstået og ignoreret i årtier. Baseret på Melvilles egen erfaring med et hvalfangerskib samt offentliggjorte beretninger om en ægte hvid hval, fortæller historien søgen efter hævn mod den massive hval. Romanen er mest mystificerede læsere og kritikere i midten af 1800-tallet.
I en tid havde Melville haft populær succes med de bøger, der gik forud for "Moby Dick", især "Typee", som var baseret på den tid, han havde tilbragt strandet i det sydlige Stillehav. Men Melvilles virkelige fremgang til litterær berømmelse opstod i det tidlige tyvende århundrede, længe efter hans død.
Fra hans rødder som en unitaristisk minister udviklede Ralph Waldo Emerson (1803–1882) sig til Amerikas hjemmegrønne filosof, hvor han foreslog en kærlighed til naturen og blev centrum af New England. transcendentalister.
I essays som "Self Reliance" fremsatte Emerson en markant amerikansk tilgang til at leve, herunder individualisme og afstemning. Og han udøvede indflydelse ikke kun på offentligheden, men også på andre forfattere, inklusive hans venner Henry David Thoreau og Margaret Fuller samt Walt Whitman og John Muir.
Henry David Thoreau (1817–1862) essayist, afskaffelsesleder, naturforsker, digter, skatteresist ser ud til at stå i modsætning til i det 19. århundrede, da han var en fremsat stemme til enkel levevej i en tid, hvor samfundet kørte ind i en industri alder. Og selvom Thoreau forblev temmelig uklar i sin egen tid, er han med tiden blevet en af de mest elskede forfattere i det 19. århundrede.
Hans mesterværk, "Walden", læses bredt, og hans essay "Civil Disobedience" er blevet nævnt som en indflydelse på sociale aktivister frem til i dag. Han menes også at være en tidlig miljøskribent og tænker.
Ida B. Wells (1862–1931) blev født til en slavefamilie i det dybe syd og blev i 1890'erne bredt kendt som en efterforskende journalist og aktivist for sit arbejde, der afslørede ryggen for lynch. Hun indsamlede ikke kun vigtige data om antallet af lynchinger, der finder sted i Amerika, men skrev bevægende om krisen. Hun er en af grundlæggerne af NAACP.
En dansk-amerikansk immigrant, der arbejdede som journalist, Jacob Riis (1849–1914) følte stor empati for de fattigste medlemmer af samfundet. Hans arbejde som avisreporter førte ham ind i indvandrerkvarterer, og han begyndte at dokumentere forhold i både ord og billeder ved hjælp af de seneste fremskridt inden for flashfotografering. Hans bog "How the Other Half Lives" bragte opmærksomheden på de fattiges liv i det større amerikanske samfund og i bypolitikken i 1890'erne.
Margaret Fuller (1810-1850) var en tidligt feministisk aktivist, forfatter og redaktør, der først fik prominensredigering Dial, magasinet for New England Transcendentalists. Hun blev senere den første kvindelige avisspilist i New York City, mens hun arbejdede for Horace Greeley på New York Tribune.
Fuller rejste til Europa, giftede sig med en italiensk revolutionær og fik en baby, og døde derefter tragisk i et forlis, mens han vendte tilbage til Amerika med sin mand og barn. Selvom hun døde ung, viste hendes skrifter sig indflydelsesrig gennem hele det 19. århundrede.
John Muir (1838–1914) var en mekanisk troldmand, der sandsynligvis kunne have tjent et godt levende design af maskiner til voksende fabrikker i det 19. århundrede, men han gik bogstaveligt talt væk fra det for at leve, som han udtrykte det selv, "som en tramp."
Muir rejste til Californien og blev tilknyttet Yosemite Valley. Hans skrifter om Sierras 'skønhed inspirerede politiske ledere til at afsætte lande til bevarelse, og han er blevet kaldt "faren til Nationalparker."
Frederick Douglass (1818-1895) blev født i slaveri på en plantage i Maryland, lykkedes at flygte til frihed som en ung mand og blev en veltalende stemme mod slaveriinstitutionen. Hans selvbiografi, "Fortællingen om Frederick Douglass 'liv", blev en national sensation.
Charles Darwin (1809-1882) blev uddannet som videnskabsmand og udviklede en betydelig rapporterings- og skrivefærdighed, mens han var på fem år forskningsrejse ombord på H.M.S. Beagle. Hans offentliggjorte beretning om sin videnskabelige rejse var vellykket, men han havde et langt vigtigere projekt i tankerne.
Efter mange års arbejde udgav Darwin "Om arternes oprindelse"i 1859. Hans bog ville ryste det videnskabelige samfund og fuldstændigt ændre den måde, folk tænkte på menneskeheden. Darwins bog var en af de mest indflydelsesrige bøger nogensinde udgivet.
Forfatteren af "The Scarlet Letter" og "The House of the Seven Gables", Hawthorne (1804–1864), inkorporerede ofte New Englands historie i sin fiktion. Han var også politisk involveret, arbejdede til tider i formynderjob og skrev endda en kampagnebiografi for en kollegevenn, Franklin Pierce. Hans litterære indflydelse føltes i hans egen tid, i det omfang det var Herman Melville dedikeret "Moby Dick" til ham.
Den strålende og excentriske redaktør af New York Tribune gav udtryk for stærke meninger, og Horace Greeleys udtalelser blev ofte mainstream-følelser. Han modsatte sig slaveri og troede på Abraham Lincolns kandidatur, og efter at Lincoln blev præsident rådede Greeley ham ofte, dog ikke altid høfligt.
Greeley (1811-1872) troede også på løftet fra det amerikanske vest. Og han er måske bedst husket for udtrykket, "Gå vest, ung mand, gå vest."
George Perkins Marsh (1801–1882) huskes ikke så vidt som Henry David Thoreau eller John Muir, men han udgav en vigtig bog, "Mennesket og naturen", der i høj grad påvirkede miljøbevægelse. Marshs bog var en seriøs diskussion af, hvordan menneskeheden bruger og misbruger den naturlige verden.
På et tidspunkt, hvor konventionel tro mente, at mennesker simpelthen kunne udnytte jorden og dens naturlige ressourcer uden straf, bød George Perkins Marsh en værdifuld og nødvendig advarsel.
Udtrykket "Horatio Alger-historie" bruges stadig til at beskrive en person, der overvinder store hindringer for at opnå succes. Den berømte forfatter Horatio Alger (1832-1899) skrev en række bøger, der beskrev fattige ungdom, der arbejdede hårdt og levede dydige liv og blev belønnet i sidste ende.
Horatio Alger levede faktisk et uroligt liv, og det ser ud til, at hans skabelse af ikoniske forbilder for amerikansk ungdom kan have været et forsøg på at skjule et skandaløst personligt liv.
Som skaberen af Sherlock Holmes, følte Arthur Conan Doyle (1859–1930) sig nogle gange fanget af hans egen succes. Han skrev andre bøger og historier, som han mente var overlegne de ekstraordinært populære detektivbutikker med Holmes og hans loyale sidekick Watson. Men offentligheden ville altid have mere Sherlock Holmes.