Hvordan den britiske hær blev reddet i Dunkirk

Fra 26. maj til 4. juni 1940 sendte briterne 222 Royal Navy-skibe og ca. 800 civile både til evakuerer den britiske ekspeditionsstyrke (BEF) og andre allierede tropper fra havnen i Dunkirk i Frankrig i løbet af anden Verdenskrig. Efter otte måneders passivitet under "Phoney-krigen" blev de britiske, franske og belgiske tropper hurtigt overvældet af Nazi-Tysklands blitzkrieg-taktik, da angrebet begyndte den 10. maj 1940.

I stedet for at blive fuldstændig udslettet, besluttede BEF at trække sig tilbage til Dunkirk og håbe på evakuering. Operation Dynamo, evakuering af over en kvart million tropper fra Dunkirk, virkede som en næsten umulig opgave, men det britiske folk trak sig sammen og reddede i sidste ende omkring 198.000 britiske og 140.000 franske og belgiske tropper. Uden evakueringen i Dunkirk ville 2. verdenskrig være gået tabt i 1940.

Efter Anden verdenskrig startede den 3. september 1939 var der en periode på ca. otte måneder, hvor stort set ingen kamphandlinger fandt sted; journalister kaldte dette the

En del af problemet var, at mens den tyske hær havde fået håb om et sejrrige og anderledes resultat end resultatet af Første verdenskrig, de allierede tropper var uinspirerede, det var du sikker på grøftekrigføring endnu en gang ventede på dem. De allierede ledere var også meget afhængige af de nybyggede, højteknologiske, defensive befæstninger af Maginot Line, der løb langs den franske grænse med Tyskland - afskedigede ideen om et angreb fra nord.

Så i stedet for at træne brugte de allierede tropper meget af deres tid på at drikke, jage piger og ventede bare på, at angrebet skulle komme. For mange BEF-soldater føltes deres ophold i Frankrig lidt som en miniferie, med god mad og lidt at gøre.

Det hele ændrede sig, da tyskerne angreb i de tidlige timer af 10. maj 1940. De franske og britiske tropper gik nordpå for at møde den fremrykkende tyske hær i Belgien uden at indse, at en stor del af landet Den tyske hær (syv Panzer-afdelinger) skar gennem Ardennerne, et skovklædt område, som de allierede havde betragtet som uigennemtrængelig.

Med den tyske hær foran sig i Belgien og kom bag dem fra Ardennesne blev de allierede tropper hurtigt tvunget til at trække sig tilbage.

De franske tropper var på dette tidspunkt i stor uorden. Nogle var fanget i Belgien, mens andre spredte sig. Manglen på stærkt lederskab og effektiv kommunikation forlod tilbagetog den franske hær i alvorlig uorden.

BEF tilbagestod også Frankrig, idet de kæmpede mod væld, da de trak sig tilbage. Ved at grave sig om dagen og trække sig tilbage om natten fik de britiske soldater lidt eller ingen søvn. Flygtende flygtninge tilstoppede gaderne og bremsede rejsen for militært personel og udstyr. Tyske Stuka-dykkebombere angreb både soldater og flygtninge, mens tyske soldater og tanks dukkede tilsyneladende overalt. BEF-tropperne blev ofte spredt, men deres moral forblev relativt høj.

Ordrer og strategier blandt de allierede skiftede hurtigt. Franskmændene opfordrede til en omgruppering og en modangreb. Den 20. maj, Feltmarskalk John Gort (kommandant for BEF) beordrede a kontraangreb på Arras. Selv om angrebet oprindeligt var vellykket, var angrebet ikke stærkt nok til at bryde gennem den tyske linje, og BEF blev igen tvunget til at trække sig tilbage.

Franskmændene fortsatte med at presse på for en omgruppering og en offensiv. Briterne begyndte imidlertid at indse, at de franske og belgiske tropper også var det uorganiseret og demoraliseret for at skabe en stærk nok offensiv til at standse det yderst effektive Tysk fremskridt. Meget mere sandsynligt, troede Gort, var, at hvis briterne sluttede sig til de franske og belgiske tropper, ville de alle blive udslettet.

Den 25. maj 1940 tog Gort den vanskelige beslutning om ikke kun at opgive tanken om en fælles modoffensiv, men at trække sig tilbage til Dunkirk i håb om en evakuering. Franskmændene mente, at denne beslutning var ørken; briterne håbede, at det ville give dem mulighed for at kæmpe en anden dag.

Ironisk nok kunne evakueringen i Dunkirk ikke have fundet sted uden tyskernes hjælp. Ligesom briterne var sammen om Dunkirk, stoppede tyskerne deres fremskridt kun 18 miles væk. I tre dage (24. til 26. maj) forblev den tyske hærgruppe B sat. Mange mennesker har foreslået, at nazisten Fuhrer Adolf Hitler med vilje lod den britiske hær gå, idet de troede, at briterne derefter lettere ville forhandle om en overgivelse.

Den mere sandsynlige årsag til stoppet var denne general Gerd von Runstedt, kommandanten for den tyske hærgruppe B, ønskede ikke at tage sine pansrede afdelinger ind i det sumpede område omkring Dunkirk. Desuden var de tyske forsyningslinjer blevet meget overdrevne efter en så hurtig og langvarig fremgang til Frankrig; den tyske hær var nødt til at stoppe længe nok til, at deres forsyninger og infanteri kunne indhente.

Den tyske hærgruppe A holdt også på med at angribe Dunkirk indtil 26. maj. Hærens gruppe A var sammenfiltret i en belejring ved Calais, hvor en lille lomme BEF-soldater var samlet. Britisk premierminister Winston Churchill mente det episke forsvar af Calais havde en direkte sammenhæng med resultatet af Dunkirk-evakueringen.

Calais var kernen. Mange andre årsager kunne have forhindret frigivelse af Dunkirk, men det er sikkert, at de tre dage, der er opnået ved forsvaret af Calais, aktiverede Gravelines vandlinje, der skal holdes, og at uden dette, selv på trods af Hitlers vakillationer og Rundstedts ordrer, ville alt være blevet afskåret og faret vild.*

De tre dage, som den tyske hærgruppe B ophørte, og hærgruppe A kæmpede ved beleiringen af ​​Calais, var vigtige for at give BEF en chance for at omgruppere sig i Dunkirk.

Den 27. maj, med tyskerne igen angrebet, beordrede Gort en 30 mil lang defensiv omkreds omkring Dunkirk. De britiske og franske soldater, der bemandede denne omkreds, blev tiltalt for at holde tyskerne tilbage for at give tid til evakueringen.

Mens tilbagetoget var i gang, Admiral Bertram Ramsey i Dover begyndte Storbritannien at overveje muligheden for en amfibisk evakuering, der startede den 20. maj 1940. I sidste ende havde briterne mindre end en uge til at planlægge Operation Dynamo, den store evakuering af britiske og andre allierede tropper fra Dunkirk.

Planen var at sende skibe fra England over kanalen og få dem til at hente tropper, der venter på strandene i Dunkirk. Selvom der var over en kvart million tropper, der ventede på at blive hentet, forventede planlæggerne kun at kunne spare 45.000.

En del af vanskelighederne var havnen i Dunkirk. Den blide hylde på stranden betød, at meget af havnen var for lav til, at skibe kunne komme ind. For at løse dette måtte mindre fartøjer rejse fra skib til strand og tilbage igen for at samle passagerer til lastning. Dette tog en masse ekstra tid, og der var ikke nok små både til at udføre dette job hurtigt.

Farvandet var også så lavt, at selv disse mindre fartøjer måtte stoppe 300 meter fra vandlinjen, og soldater måtte vade ud til deres skuldre, før de kunne klatre ombord. Med ikke tilstrækkelig tilsyn overbelastede mange desperate soldater uvidende disse små både og fik dem til at kapse.

Et andet problem var, at når de første skibe rejste fra England, der startede den 26. maj, vidste de ikke rigtig, hvor de skulle gå. Tropper blev spredt over 21 miles af strande nær Dunkirk, og skibene fik ikke at vide, hvor langs disse strande de skulle indlæse. Dette medførte forvirring og forsinkelse.

Brand, røg, Stuka dykkebombere, og tysk artilleri var bestemt et andet problem. Alt så ud til at være i brand, inklusive biler, bygninger og en olieterminal. Sort røg dækkede strande. Stuka-dykkebombere angreb strandene, men koncentrerede deres opmærksomhed langs vandlinjen i håb om og lykkedes ofte at synke nogle af skibene og andre vandfartøjer.

Strandene var store med sandklitter i ryggen. Soldater ventede i lange linjer og dækkede strande. Selvom de var udmattede fra lange marcher og lidt søvn, ville soldater grave sig ned, mens de ventede på deres tur i kø - det var for højt til at sove. Tørst var et stort problem på strande; alt det rene vand i området var forurenet.

Indlæsning af soldater i små landingsfartøjer, færge dem til de større skibe og derefter vende tilbage for at genindlæse var en uhyggeligt langsom proces. Ved midnat den 27. maj var kun 7.669 mænd kommet tilbage til England.

For at fremskynde tingene, kaptajn William Tennant beordrede en ødelæggende til at komme direkte langs østmolen i Dunkirk den 27. maj. (East Mole var en 1600-yard lang gangbane, der blev brugt som bølgebryder.) Selvom Tennant ikke er bygget til det, var Tennants plan om at have tropper, der går ud direkte fra østmolen, fungerede vidunderligt, og fra da af blev det det vigtigste sted for soldater at indlæse.

Den 28. maj blev 17.804 soldater ført tilbage til England. Dette var en forbedring, men flere hundrede tusinder mere havde stadig brug for besparelser. Bagvagten holdt indtil videre det tyske angreb, men det var et spørgsmål om dage, hvis ikke timer, før tyskerne ville bryde igennem forsvarslinjen. Mere hjælp var nødvendig.

I Storbritannien arbejdede Ramsey utrætteligt for at få enhver mulig båd - både militær og civil - over Kanalen for at hente de strandede tropper. Denne flotilla af skibe omfattede til sidst ødelæggere, minevægere, antitubådtrawlere, motorbåde, sejlbåde, færger, lanceringer, pramme og enhver anden slags båd, de kunne finde.

Den første af de “små skibe” kom til Dunkirk den 28. maj 1940. De indlæste mænd fra strandene øst for Dunkirk og gik derefter tilbage gennem det farlige vand til England. Stuka-dykkebombere plagede bådene, og de måtte konstant være på udkig efter tyske U-både. Det var en farlig satsning, men det hjalp med at redde den britiske hær.

Den 31. maj blev 53.823 soldater bragt tilbage til England takket være en stor del til disse små skibe. Tæt på midnat den 2. juni St. Helier forlod Dunkirk med den allerførste af BEF-tropperne. Der var dog stadig flere franske tropper til at redde.

Besætningerne på ødelæggere og andet fartøj var udmattede, efter at have foretaget adskillige ture til Dunkirk uden hvile, og alligevel gik de stadig tilbage for at redde flere soldater. Franskmændene hjalp også med at sende skibe og civilt håndværk.

Kl. 15.40 den 4. juni 1940, blev det allerførste skib, Shikari, forlod Dunkirk. Selvom briterne kun havde forventet at redde 45.000, lykkedes det at redde i alt 338.000 allierede tropper.

Evakueringen af ​​Dunkirk var et tilbagetog, et tab, og alligevel blev de britiske tropper mødt som helte, da de kom hjem. Hele operationen, som nogle har benævnt "Miraklet i Dunkirk", gav briterne et slagskrig og blev et samlingspunkt for resten af ​​krigen.

Vigtigst nok reddede evakueringen af ​​Dunkirk den britiske hær og gjorde det muligt for den at kæmpe en anden dag.

* Sir Winston Churchill som citeret i generalmajor Julian Thompson, Dunkirk: Retreat to Victory (New York: Arcade Publishing, 2011) 172.