I årevis var Deinocheirus en af de mest mystiske dinosaurier i det mesozoiske bestiary, indtil den nylige opdagelse af to nye fossile prøver lod paleontologer endelig låse dens hemmeligheder op. På de følgende lysbilleder finder du 10 fascinerende fakta om Deinocheirus.
I 1965 gjorde forskere i Mongoliet en forbløffende fossil opdagelse; et par arme, komplet med trefingrede hænder og intakte skulderbånd, målende næsten otte meter lange. Et par års intensiv undersøgelse bestemte, at disse lemmer hørte til en ny type theropod (kødspisende) dinosaur), som endelig blev navngivet Deinocheirus ("frygtelig hånd") i 1970. Men lige så fristende som disse fossiler var, var de langt fra uendelige, og meget om Deinocheirus forblev et mysterium.
Næsten 50 år efter opdagelsen af dens type fossil blev to nye Deinocheirus-prøver fundet i Mongoliet, skønt en af dem kun kunne samles, efter at forskellige manglende knogler (inklusive kraniet) blev udvundet fra krybskytter. Meddelelsen om denne opdagelse på 2013-mødet i Society of Vertebrate Paleontology forårsagede lidt oprør som en skare af Star Wars-entusiaster, der lærer om eksistensen af en tidligere ukendt, 1977-årgang Darth Vader figur.
Hvad syntes folk om Deinocheirus mellem opdagelsen af dens type fossil i 1965 og opdagelsen af yderligere fossile prøver i 2013? Hvis du tjekker nogen populær dinosaur bog fra det tidsrum vil du sandsynligvis se ordene "mystisk", "skræmmende" og "bisarr." Endnu mere underholdende er illustrationer; paleo-kunstnere har en tendens til at lade deres fantasi løbe optøjer, når de rekonstruerer en dinosaur, der kun er kendt af dens gigantiske arme og hænder!
Opdagelsen af disse 2013-prøver forseglede handlen: Deinocheirus var en ornithomimid, eller "fugle-efterligning" i det sene kridiske Asien, omend en meget forskellig fra klassiske ornithomimider som ornithomimus og Gallimimus. Disse sidstnævnte "fugle-efterligninger" var tilstrækkelig små og flåde til motor over de nordamerikanske og eurasiske sletter med en hastighed på op til 30 mil i timen; den enorme Deinocheirus kunne ikke engang begynde at matche det tempo.
Da paleontologer endelig var i stand til at vurdere Deinocheirus i sin helhed, kunne de se, at resten af denne dinosaur levede op til løftet om dets enorme hænder og arme. En fuldvoksen Deinocheirus målt overalt fra 35 til 40 fod fra hoved til hale og vejet så meget som syv til ti ton. Ikke kun gør dette Deinocheirus til den største identificerede "fugl efterligne" dinosaur, men det sætter den også i den samme vægtklasse som fjernt beslægtede theropoder som Tyrannosaurus rex!
Så enormt som det var, og så skræmmende, som det så ud, har vi al grund til at tro, at Deinocheirus ikke var en hengiven kødædende mad. Som regel var ornitomimider for det meste vegetarer (skønt de måske har suppleret deres diæter med små portioner kød); Deinocheirus brugte sandsynligvis sine enorme kløede fingre til at reb i planter, skønt det ikke var negativt sluge lejlighedsvis fisk, som det fremgår af opdagelsen af fossiliserede fiskeskalaer i forbindelse med en prøve.
De fleste af ornitomimiderne i den mesozoiske æra havde en relativt stor encephaliseringskvotient (EQ): det vil sige, deres hjerner var lidt større, end du ville forvente i forhold til resten af deres kroppe. Ikke så for Deinocheirus, hvis EQ var mere inden for det, du ville finde for en sauropod-dinosaur som Diplodocus eller Brachiosaurus. Dette er usædvanligt for en sen kridt-teropod og kan afspejle en mangel på både social opførsel og tilbøjeligheden til aktivt at jage bytte.
Det er ikke usædvanligt, at plantespisende dinosaurer har bevidst spist gastroliths, små sten, der hjalp med at mash de hårde vegetabilske stoffer i deres mave. Et af de nyligt identificerede Deinocheirus-prøver viste sig at indeholde godt over 1.000 gastrolitter i dens hævede tarm, endnu en anden dokumentation, der peger på dets mest vegetariske diæt.
Deinocheirus delte sit centrale asiatiske habitat med en bred vifte af dinosaurer, hvor det mest bemærkelsesværdige var Tarbosaurus, en sammenlignelig størrelse (ca. fem ton) tyrannosaur. Selvom det er usandsynligt, at en enkelt Tarbosaurus bevidst ville påtage sig et fuldvoksen Deinocheirus, kunne en pakke på to eller tre have haft mere succes, og under alle omstændigheder ville dette rovdyr have koncentreret sin indsats på syge, ældre eller unge Deinocheirus-individer, der udgør mindre af en kæmpe.
En af de mest bemærkelsesværdige ting ved Deinocheirus er dens lighed med en anden bisarr teropod i det sene kridte Centralasien, Therizinosaurus, som også var udstyret med usædvanligt lange arme, der var overdækket af frygtindgydende lange kløede hænder. De to familier af theropoder, som disse dinosaurer tilhørte (ornithomimider og therizinosaurs) var tæt forbundet, og under alle omstændigheder er det ikke tænkeligt, at Deinocheirus og Therizinosaurus ankom til den samme generelle kropsplan via processen med konvergent evolution.