James L. Amos / Wikimedia Commons / CC0 1.0
Så nyttig som den er, er udtrykket "manglende link" vildledende på mindst to måder. For det første mangler de fleste af overgangsformerne i hvirveldyrsudvikling ikke, men er blevet identificeret endeligt i fossilregistret. For det andet er det umuligt at vælge et enkelt, definitivt "manglende link" fra det brede kontinuum af evolutionen; for eksempel var der først theropod-dinosaurier, derefter et stort udvalg af fuglelignende theropoder, og først derefter hvad vi betragter som ægte fugle.
Med det sagt er her ti såkaldte manglende links, der hjælper med at udfylde historien om hvirveldyrsudvikling.
En af de mest kritiske begivenheder i livets historie var, når hvirveldyr - dyr med beskyttede nervesnorer, der løber langs ryggen - udviklede sig fra deres hvirvelløse forfædre. Den lille, gennemsigtige 500 millioner år gamle pikaia havde nogle vigtige hvirveldyrskarakteristika: ikke kun det essentielle rygmarv, men også bilateral symmetri, V-formede muskler og et hoved, der er forskelligt fra halen, komplet med fremadvendt øjne. (To andre prototiske fisk af
Kambrium periode, Haikouichthys og Myllokunmingia, fortjener også status som "manglende link", men Pikaia er den mest kendte repræsentant for denne gruppe.)Den 375 millioner år gamle Tiktaalik er det, som nogle paleontologer kalder en "fishapod", en overgangsform, der ligger midt på mellem forhistorisk fisk der gik forud for det og det første sandt tetrapoder for sent Devonian periode. Tiktaalik tilbragte det meste, hvis ikke alle, af sit liv i vandet, men det pralede af en håndledslignende struktur under dens forfinner, en fleksibel hals og primitive lunger, som måske har gjort det muligt for den at klatre lejlighedsvis på halvtør jord. I det væsentlige flammede Tiktaalik den forhistoriske sti efter sin bedst kendte tetrapod efterkommer af 10 millioner år senere, Acanthostega.
Ikke en af de bedst kendte overgangsformer i fossilprotokollen, det fulde navn på dette "manglende link" -Eucritta melanolimnetes— Understreger dens specielle status; det er græsk for "væsen fra den sorte lagune." Eucritta, der levede for omkring 350 millioner år siden, havde en underlig blanding af tetrapod-lignende, amfibie-lignende og krybdyr-lignende egenskaber, især med hensyn til dets hoved, øjne og ganen. Ingen har endnu identificeret, hvad den direkte efterfølger af Eucritta var, selvom uanset identiteten af denne ægte manglende forbindelse regnede den sandsynligvis som en af de første sande padder.
For omkring 320 millioner år siden, give eller tage et par millioner år, udviklede en befolkning af forhistoriske amfibier sig til første ægte krybdyr- som selvfølgelig fortsatte med at gyde et mægtigt race af dinosaurer, krokodiller, pterosaurer og slanke, marine rovdyr. Indtil videre er den nordamerikanske Hylonomus den bedste kandidat til den første ægte krybdyr på jorden, en lille (ca. en fod lang og et pund), skitterende, insektspisende kriter, der lagde æg på tørt land i stedet for i vand. (Den relative harmløshed af Hylonomus opsummeres bedst ved navn, græsk for "skovmus.").
De første ægte dinosaurer udviklede sig fra deres arkosaur-forgængere for omkring 230 millioner år siden, i den midterste triasperiode. I manglende linkbetingelser er der ingen særlig grund til at udelade Eoraptor fra andre, moderne sydamerikanske theropoder som Herrerasaurus og Staurikosaurus, bortset fra det faktum, at denne almindelige vanilje, tobenede kødæder manglede nogen specielle træk og således kan have fungeret som skabelonen for senere dinosaurudvikling. For eksempel ser Eoraptor og dets venner ud til at være forud for den historiske splittelse mellem saurisk og ornitisk dinosaurier.
pterosaurs, de flyvende krybdyr fra den mesozoiske æra, er opdelt i to hovedgrupper: den lille, langhale "rhamphorhynchoid" pterosaurer fra den sene juraperiode og de større, korthalede "pterodactyloid" pterosaurer fra de efterfølgende Kridt. Med det store hoved, lange hale og relativt imponerende vingespænde synes den passende navngivne Darwinopterus at have været en klassisk overgangsform mellem disse to pterosaurfamilier; som en af dens opdagere er citeret i medierne, er det "en virkelig cool væsen, fordi den forbinder de to store faser af pterosaur-evolutionen."
Forskellige slags marine krybdyr svømmede jordens oceaner, søer og floder i den mesozoiske æra, men plesiosaurer og pliosaurs var de mest imponerende, nogle slægter (som liopleurodon) opnå hvallignende størrelser. Dating til triasperioden lidt inden plesiosaurernes og pliosaurernes gyldne tidsalder, den slanke, langhalsede Nothosaurus kan godt have været den slægt, der gød disse marine rovdyr. Som det ofte er tilfældet med de små forfædre til store akvatiske dyr, tilbragte Nothosaurus en god del af sin tid på tørt land og kan endda have opført sig som et moderne sæl.
Ikke mindre en autoritet end den evolutionære biolog Richard Dawkins har beskrevet Lystrosaurus som "Noah" af Permisk-triassisk udryddelse For 250 millioner år siden dræbte næsten tre fjerdedele af landboende arter på jorden. Denne therapsid eller "pattedyrlignende krybdyr" var ikke mere et manglende led end andre af sin art (som f.eks. cynognathus eller Thrinaxodon), men dens verdensomspændende distribution ved starten af Triasperioden gør det til en vigtig overgangsform i sig selv, hvilket baner vejen for udviklingen af Mesozoiske pattedyr fra therapsids millioner af år senere.
Mere end med andre sådanne evolutionære overgange er det vanskeligt at identificere det nøjagtige øjeblik, når det mest avancerede therapsids, eller "pattedyrlignende krybdyr", gød de første rigtige pattedyr - da musestørrede pelsboller i den sene triasperiode hovedsageligt er repræsenteret af fossiliserede tænder! Selv stadig, afrikaneren Megazostrodon er en lige så god kandidat som enhver til et manglende link: denne lille skabning havde ikke en ægte mammal placenta, men det ser ud til at har ammet dets unge, efter at de klekkede ud, et niveau af forældrepleje, der placerede det godt mod pattedyrets ende af evolutionæren spektrum.
Ikke kun gør det Archaeopteryx tæller som "et" manglende link, men i mange år i det 19. århundrede var det "det" manglende led, da dets spektakulært konserverede fossiler blev opdaget kun to år efter Charles Darwin offentliggjort Om arternes oprindelse. Selv i dag er paleontologer uenige om, hvorvidt Archaeopteryx for det meste var dinosaur eller mest fugl, eller om det repræsenterede en "blindgyde" i evolutionen (det er muligt, at forhistoriske fugle udviklede sig mere end én gang i den mesozoiske æra, og at moderne fugle stiger ned fra den lille, fjerede dinosaurer af den sene kridttid snarere end Jurassic Archaeopteryx).