Begrebet gotisk stammer fra arkitektur oprettet af germansk Goth stammer, der senere blev udvidet til at omfatte mest middelalderlig arkitektur. Udsmykkede, indviklede og kraftige, denne arkitekturstil viste sig at være den ideelle baggrund for både det fysiske og det psykologiske rammer i en ny litterær genre, en der beskæftiger sig med detaljerede historier om mystik, spænding og overtro. Mens der er flere bemærkelsesværdige forløbere, er højden på den gotiske periode, som var tæt på linje Romantikken, anses normalt for at have været årene 1764 til ca. 1840, men dens indflydelse strækker sig også til forfattere fra det 20. århundrede som V.C. Andrews, Iain Banks og Anne Rice.
Gotiske plotlinier involverer typisk en intetanende person (eller personer) - sædvanligvis en uskyldig, naiv, noget hjælpeløs heltinde - der bliver involveret i komplekse og ofte onde paranormale skemaer. Et eksempel på denne trope er unge Emily St. Aubert i Anne Radcliffes klassiske gotiske 1794-roman, "The Mysteries of Udolpho", som senere ville inspirere til en parodi i form af
Jane Austen1817 "Northanger Abbey."Normen for ren gotisk fiktion er måske det første eksempel på genren, Horace Walpoles "The Castle of Otranto" (1764). Skønt ikke en lang fortælling i fortællingen, mørket, dets undertrykkende ramme kombineret med elementer af terror og middelalderisme sætter baren for en helt ny, spændende form for litteratur.
Moderne læsere og kritikere er begyndt at tænke på gotisk litteratur som henvisning til enhver historie der bruger en detaljeret ramme kombineret med overnaturlige eller super-onde kræfter mod en uskyldig hovedperson. Den moderne forståelse er ens, men er udvidet til at omfatte en række forskellige genrer, såsom paranormal og rædsel.
Ud over "The Mysteries of Udolpho" og "The Castle of Otranto" er der en række klassiske romaner, som de, der er interesseret i gotisk litteratur, vil ønske at hente. Her er en liste over 10 titler, der ikke må gå glip af: