Andre forfattere er enige om: Den kloge fyr af engelsk prosa, Jonathan Swift, vidste en ting eller to om godt stil:
- Swifts stil er på sin linje perfekt; Måden er et komplet udtryk for sagen, de relevante udtryk og den skjulte artefekt. Det er enkelhed i ordets sande forstand.
(Samuel Coleridge, "Foredrag om stil", 1818 - Ingen bedre stil i engelsk prosa blev nogensinde skrevet eller kan være.
(William Dean Howells, "Forord" Gullivers rejser, 1913) - Swift, den største forfatter af engelsk prosa, og den største mand, der nogensinde har skrevet stor engelsk prosa. (T.S. Eliot, Sorter af metafysisk poesi, 1926)
Så når forfatteren af Gullivers rejser og "Et beskedent forslag" tilbyder nogle gratis råd om skrivning, vi burde sandsynligvis være opmærksomme.
Lad os starte med hans berømte definition af stil som "ord på ordentlige steder." Kort og sød. Men så spørger vi måske, hvem der skal sige, hvad der er "ordentligt"? Og hvad betyder Swift's maxim virkelig?
Lad os vende tilbage til kilden for at finde ud af det.
Swifts kryptiske definition af stil vises i essayet "Brev til en ung herre, der sidst er indgået i hellige ordrer" (1721). Der identificerer han sig klarhed, direkte, og friskhed af udtryk som de vigtigste kvaliteter i en "ordentlig" stil:
Og som de siger, at en mand er kendt af sit firma, så det ser ud til, at en mands selskab kan være kendt ved hjælp af sine midler til at udtrykke sig, enten i offentlige forsamlinger eller i private samtaler.
Det ville være uendeligt at løbe over de forskellige stilmangler blandt os. Jeg vil derfor ikke sige noget om middelværdigheden og skånsomme (som sædvanligvis overværes af fustianen), langt mindre af den tåbelige eller usømmelige. To ting vil jeg bare advare dig mod: den første er hyppigheden af flad unødvendig skældsord; og det andet er dårheden ved at bruge gamle triste sætninger, som ofte får dig til at gå ud af din måde at finde og anvende dem, er kvalme for rationelle hørere og vil sjældent udtrykke din mening såvel som din egen naturlige ord.
Selvom vores engelske tunge, som jeg allerede har bemærket, er for lidt dyrket i dette rige, er fejlene dog ni ud af ti på grund af påvirkning og ikke af manglen på forståelse. Når en mands tanker er klare, vil de ordentligste ord generelt tilbyde sig selv først, og hans egen dom leder ham i hvilken rækkefølge han skal placere dem, så de bedst kan forstås. Hvor mænd fejler mod denne metode, er det normalt med vilje og at vise deres læring, deres oratorium, deres høflighed eller deres viden om verden. Kort sagt, den enkelhed, uden hvilken ingen menneskelig præstation kan nå frem til nogen stor perfektion, er intetsteds mere anvendelig end i dette.
Tænk altid på dit publikum, rådgiver Swift, og undlad at forbløffe dem med "obskure udtryk" og "hårde ord." Advokater, kirurger, præster og især akademikere bør undgå at bruge jargon, når de kommunikerer med udenforstående. "Jeg ved ikke, hvordan det sker," siger han, "at professorer i de fleste kunst og videnskaber generelt er de dårligst kvalificerede til at forklare deres mening for dem, der ikke er af deres stamme."
En af de vittigste forfattere på det engelske sprog, forstod Swift, at hans gave var sjælden:
Jeg kan ikke undgå at advare dig på den mest alvorlige måde mod at bestræbe sig på viden i dine prædikener, for ved den strengeste beregning er det meget tæt på en million til en, som du ikke har nogen; og fordi for mange af dine kaldelser derfor har gjort sig evigt latterligt ved at forsøge det.
Med andre ord, prøv ikke at være en joker, hvis du ikke kan fortælle en vittighed. Og til enhver tid, hold det simpelt.
Lyd råd, ikke? Men at holde det enkelt - at placere "ordentlige ord på rette steder" - er meget sværere end det lyder. Som Sir Walter Scott engang sagde, "Swifts stil virker så enkel, at man skulle tro, ethvert barn måske skriver som han gør, og alligevel, hvis vi prøver, finder vi ud til vores fortvivlelse, at det er umuligt" (citeret i Cambridge History of English and American Literature).