Længe før udtrykket "samurai”kom i brug, japanske krigere var dygtige med sværdet og spydet. Disse krigere omfattede nogle kvinder, såsom den legendariske kejserinde Jingu, der boede mellem ca. 169 og 269 A.D.
Sproglige purister påpeger, at udtrykket "samurai" er et maskulint ord; der er således ingen "kvindelig samurai." Ikke desto mindre har visse japanske kvinder i overklassen i tusinder af år lært kampeevner og deltaget i slag lige ved siden af den mandlige samurai.
Mellem det 12. og 19. århundrede lærte mange kvinder fra samuraiklassen at håndtere sværdet og naginataen primært for at forsvare sig selv og deres hjem. I tilfælde af at deres borg blev overkaldt af fjendens krigere, forventedes kvinderne at kæmpe til slutningen og dø med ære, våben i hånden.
Nogle unge kvinder var så dygtige krigere, at de red ud i krig ved siden af mændene i stedet for at sidde hjemme og vente på, at en krig skulle komme til dem. Her er billeder af nogle af de mest berømte blandt dem.
Nogle afbildninger af, hvad der ser ud til at være samurai-kvinder, er faktisk illustrationer af smukke mænd, såsom denne Kiyonaga Torii-tegning, som man troede var skabt mellem 1785 og 1789.
Den her viste dame bærer et langt slør og civilt tøj over lakeret rustning. Ifølge Dr. Roberta Strippoli fra Binghamton University er dette imidlertid ikke en kvindelig, men den berømte smukke mandlige samurai Minamoto Yoshitsune.
Manden ved siden af ham, der knæer for at tilpasse sin sko, er den legendariske krigermunke Saito Musashibo Benkei, der boede fra 1155 til 1189 og er berømt for hans halvt menneskelige, halv dæmons forældre og utroligt grimme træk samt hans dygtighed som kriger.
Yoshitsune besejrede Benkei i hånd-til-hånd-kamp, hvorefter de blev hurtige venner og allierede. De to døde sammen ved belejringen af Koromogawa i 1189.
Under Genpei-krigen fra 1180 til 1185 kæmpede en smuk ung kvinde ved navn Tomoe Gozen sammen med sin daimyo og muligt mand Minamoto ingen Yoshinaka mod Taira og senere styrkerne til hans fætter, Minamoto nr Yoritomo.
Tomoe Gozen ("gozen" er en titel, der betyder "lady") var berømt som en sværdkvind, en dygtig rytter og en fremragende bueskytter. Hun var Minamotos første kaptajn og tog mindst et fjendehoved under slaget ved Awazu i 1184.
Senpe Heian-tidens Genpei-krig var en civil konflikt mellem to samuraiklaner, Minamoto og Taira. Begge familier forsøgte at kontrollere shogunatet. I sidste ende sejrede Minamoto-klanen og etablerede Kamakura-shogunatet i 1192.
Minamoto kæmpede dog ikke bare mod Taira. Som nævnt ovenfor kæmpede forskellige Minamoto-herrer også hinanden. Desværre for Tomoe Gozen døde Minamoto no Yoshinaka i slaget ved Awazu. Hans fætter, Minamoto Yoritomo, blev det shogun.
Rapporter varierer med hensyn til Tomoe Gozens skæbne. Nogle siger, at hun blev i kampen og døde. Andre siger, at hun kørte væk med en fjendes hoved og forsvandt. Stadig hævder andre, at hun giftede sig med Wada Yoshimori og blev en nonne efter hans død.
Dette tryk viser en skuespiller i et kabuki-skuespil fra midten af det 19. århundrede, der portrætterer den berømte kvindelige samurai. Hendes navn og billede har også prydet et NHK-drama (japansk tv) kaldet "Yoshitsune" samt tegneserier, romaner, anime og videospil.
Heldigvis for os inspirerede hun også en række af Japans store træsnit kunstnere. Da der ikke findes moderne billeder af hende, har kunstnere frie tøjler til at fortolke hendes træk. Den eneste overlevende beskrivelse af hende fra "Fortællingen om Heike" siger, at hun var smuk, "med hvid hud, langt hår og charmerende træk." Temmelig vag, ikke?
Denne smukke gengivelse af Tomoe Gozen viser hende næsten som en gudinde, med sit lange hår og hendes silkeomslag flyder op bag sig. Her er hun afbildet med traditionelle kvindelige øjenbryn af Heian-æraen, hvor de naturlige bryn er barberet og buskere malet højt på panden, nær hårlinjen.
I dette maleri frigør Tomoe Gozen sin modstander af sit lange sværd (katana), der er faldet til jorden. Hun har sin venstre arm i et fast greb og kan være ved at gøre krav på hans hoved også.
Dette meget spændende tryk fra 1888 viser Tomoe Gozen i øverste panel i en meget traditionel kvindelig rolle, siddende på gulvet, sit lange hår ubundet og spiller Koto. I det nederste panel har hun imidlertid håret op i en kraftig knude og har handlet sin silkekåbe til rustning og bærer en naginata snarere end en koto-pluk.
I begge paneler vises gådefulde mandlige ryttere i baggrunden. Det er ikke rigtigt klart, om de er hendes allierede eller fjender, men i begge tilfælde ser hun over skulderen på dem.
En anden berømt kvindelig kæmper for Genpei-krigen var Hangaku Gozen, også kendt som Itagaki. Hun blev dog allieret med Taira-klanen, der tabte krigen.
Senere kom Hangaku Gozen og hendes nevø, Jo Sukemori, sammen med Kennin-opstanden fra 1201, der forsøgte at vælte det nye Kamakura Shogunate. Hun oprettede en hær og ledede denne styrke på 3.000 soldater til forsvar af Fort Torisakayama mod en angribende hær af Kamakura-loyalister med 10.000 eller mere.
Hangakus hær overgav sig, efter at hun blev såret af en pil, og hun blev derefter fanget og ført til shogunen som fange. Selvom shogunen kunne have beordret hende til at begå seppuku, blev en af Minamotos soldater forelsket i fangenskabet og fik tilladelse til at gifte sig med hende i stedet. Hangaku og hendes mand Asari Yoshito havde mindst en datter sammen og levede et relativt fredeligt senere liv.
Genpei-krigen i slutningen af det 12. århundrede syntes at inspirere mange kvindelige krigere til at deltage i kampen. For nylig var Boshin-krigen i 1868 og 1869 også vidne til japansk samurai-kvindes kampånd.
Boshin-krigen var en anden borgerkrig, der fik afgørelsen Tokugawa shogunate imod dem, der ville returnere reel politisk magt til kejseren. Den unge Meiji-kejser havde støtte fra de magtfulde Choshu- og Satsuma-klaner, der havde langt færre tropper end shogun, men mere moderne våben.
Efter tunge kampe på land og til søs abdikerede shogunen, og den shogunate militærminister overgav Edo (Tokyo) i maj 1868. Ikke desto mindre holdt shogunate styrker i det nordlige land ude i mange måneder mere. En af de vigtigste kampe mod Meiji-restaurering bevægelse, der indeholdt flere kvindelige krigere, var slaget ved Aizu i oktober og november 1868.
Som datter og kone til shogunate embedsmænd i Aizu blev Yamakawa Futaba trænet til at kæmpe og deltog følgelig i forsvaret af Tsuruga Castle imod kejserens styrker. Efter en måned lang belejring overgav Aizu-regionen sig. dens samurai blev sendt til krigslejre som fanger, og deres domæner blev delt op og omfordelt til kejserlige loyalister. Da slottets forsvar blev brudt, begik mange af forsvarerne seppuku.
Yamakawa Futaba overlevede imidlertid og fortsatte med at føre drivkraften for forbedret uddannelse for kvinder og piger i Japan.
En anden af Aizu-regionens kvindelige samurai-forsvarere var Yamamoto Yaeko, der boede fra 1845 til 1932. Hendes far var en lærerinstruktør for Daimyo af Aizu-domænet, og unge Yaeko blev en meget dygtig skyder under sin fars instruktion.
Efter det endelige nederlag af de shogunate styrker i 1869 flyttede Yamamoto Yaeko til Kyoto for at passe på hendes bror, Yamamoto Kakuma. Han blev taget til fange af Satsuma-klanen i Boshin-krigens afslutningsdage og modtog formodentlig hård behandling ved deres hænder.
Yaeko blev snart kristen omvendt og giftede sig med en predikant. Hun levede i en moden alder af 87 år og hjalp med at oprette Doshisha University, en kristen skole i Kyoto.
En tredje forsvarer fra Aizu var Nakano Takeko, der levede et kort liv fra 1847 til 1868, datter af en anden embedsmand i Aizu. Hun blev trænet i kampsport og arbejdede som instruktør i sine sene teenageår.
Under slaget ved Aizu førte Nakano Takeko et korps af kvindelige samurajer mod kejserens styrker. Hun kæmpede med en naginata, det traditionelle præferencevåben for japanske kvindelige krigere.
Takeko ledte en anklage mod de kejserlige tropper, da hun tog en kugle til brystet. Da hun vidste, at hun ville dø, beordrede den 21-årige kriger sin søster Yuko til at skære sit hoved af og redde det fra fjenden. Yuko gjorde som hun bad, og Nakano Takekos hoved blev begravet under et træ,
Meiji-restaureringen fra 1868, der blev resultatet af kejserens triumf i Boshin-krigen markerede afslutningen på en æra for samuraierne. Til sidst endte dog samurai-kvinder som Nakano Takeko og vandt og døde lige så modigt og deres mandlige kolleger.