Det største show siden tv's tidligste dage: Kongreshøringer

I 1951, da tv lige var blevet populært, blev et udvalg ledet af en ambitiøs senator fra Tennessee, Estes Kefauver, udstiller et spektakulært show, live fra det føderale retsbygning i New York By. En New York Times forside overskrift den 12. marts 1951, proklamerede: "Senatets forbrydelsesjagt åbner her i dag med tv-udsendelse."

Det blev senere anslået, at 20 til 30 millioner amerikanere droppede alt i et par dage for at se skue af senatorer, der afhørte bemærkelsesværdige gangstere. Og stjernevidnet var den mand, der antages at være den mest magtfulde mobbchef i landet, Frank Costello.

Costello, der blev født i Italien som Francesco Castiglia i 1891, voksede op på New York City gader og gjorde sin første formue som bootlegger. I 1951 blev det antaget, at han kontrollerede et kriminelt imperium, samtidig med at han havde en enorm indflydelse på New York City-politik.

Tv-seere hørte Costellos vidnesbyrd, men så et underligt kameraskud med hans hænder hvile på vidnebordet. New York Times, den 14. marts 1951, forklarede:

”Fordi Costello modsatte sig tv på grund af, at det ville krænke privatlivets fred imellem vidne og rådgiver, instruerede senator O'Conor tv-operatøren om ikke at dirigere sit kamera til vidne. Som et resultat blev alle andre i hørseværelset fjernsynet, og seerne fik kun et lejlighedsvist glimt af Costellos hænder og mindre ofte et forbipasserende glimt af hans ansigt. "

Seerne havde ikke noget imod det. De så ivrigt på det flimrende sort-hvide billede af Costellos hænder, da senatorerne tilbragte et par dage på at pebre ham med spørgsmål. Til tider truede senatorerne endda med at gribe ind for at tilbagekalde hans amerikanske statsborgerskab. Costello forældede for det meste grillningen med gathøj humor.

Da en senator spurgte ham, hvad, hvis noget han nogensinde havde gjort for at være en god borger i De Forenede Stater, sagde Costello: "Jeg betalte min skat."

Den legendariske hårde fyr og Teamsters Union-leder Jimmy Hoffa var stjernevidnet ved to sæt senatshøringer i 1957 og 1958. Et udvalg, der undersøger overgreb i fagforeninger, almindeligvis kendt som "Rackets Committee", indeholdt to telegeniske stjerner, senator John F. Kennedy fra Massachusetts og hans bror Robert, der fungerede som udvalgets rådgiver.

Kennedy-brødrene brydde sig ikke om Hoffa, og Hoffa foragte Kennedys. Før en fascineret offentlighed viste vidne Hoffa og spørger Bobby Kennedy kraftigt opencontempt for hinanden. Hoffa kom ud af høringerne i det væsentlige uskadt. Nogle observatører troede, at den måde, han blev behandlet på under høringerne, kan have hjulpet ham med at blive præsident for Teamsters Union.

Den åbne modsætning mellem Hoffa og Kennedys varede.

JFK blev selvfølgelig præsident, RFK blev generaldirektør, og Kennedy Justice Department blev fast besluttet på at sætte Hoffa i fængsel. Ved udgangen af ​​1960'erne begge Kennedys var blevet myrdet og Hoffa sad i føderalt fængsel.

I 1975 gik Hoffa ud af fængslet for at møde nogen til frokost. Han blev aldrig set igen. Hovedpersonerne fra Rackets-udvalgets høje høringer var gået ind i historien og efterlod utallige konspirationsteorier.

Den 27. september 1963 begyndte en soldat i en New York City Mafia-familie, Joe Valachi, at vidne for et underudvalg i Senatet, der undersøger organiseret kriminalitet. I en grusom stemme huskede Valachi tilfældigt mob hits, og afslørede andre dybe hemmeligheder for det landsdækkende syndikat, han kaldte "Cosa Nostra. "Tv-seere blev fascinerede, da Valachi beskrev ritualer som mob-initiativer og et" dødskyss ", han modtog fra Vito Genovese, som han beskrev som "chef for chefer."

Valachi blev holdt i føderal beskyttelsesforvaring, og avisrapporter bemærkede, at føderale marshaler eskorterede ham ind i hørelokalet. Andre undercover marshaler var spredt gennem rummet. Han overlevede sit vidnesbyrd og døde af naturlige årsager i fængslet et par år senere.

Skuespillet med Joe Valachi, der vender ned ad et bord med senatorer, inspirerede scener i "Godfather: Del II." En bog, Valachi-papirerne, blev en bestseller og gydt sin egen film med Charles Bronson i hovedrollen. Og i årevis var det meste af det, offentligheden og retshåndhævelsen vidste om livet i pøbelen, baseret på, hvad Valachi havde fortalt senatorerne.

Høringerne i 1973 fra et senatudvalg, der undersøger Watergate-skandale havde det hele: skurke og gode fyre, dramatiske afsløringer, komiske øjeblikke og forbløffende nyhedsværdi. Mange af hemmelighederne ved Watergate-skandalen blev afsløret på live-dags-tv i hele sommeren 1973.

Seerne hørte om hemmelig kampagneslumpe og om skræmmende snavs. Nixons tidligere rådgiver for Det Hvide Hus, John Dean, vidnede om, at præsidenten afholdt møder, hvor han overvågede overdækkelsen af ​​Watergate-indbruddet og udøvede andre hindringer for retfærdighed.

Hele landet blev fascineret, da hovedpersoner fra Nixon White House tilbragte dage ved vidnebordet. Men det var en uklar Nixon-hjælper, Alexander Butterfield, der gav den overraskende åbenbaring, der omdannede Watergate til en forfatningskrise.

Før et tv-publikum den 16. juli 1973 afslørede Butterfield, at Nixon havde et tapesystem i Det Hvide Hus.

En overskrift på forsiden af ​​New York Times dagen efter forudsagde den kommende juridiske kamp: "Nixon ledede sin telefon, kontorer, for at registrere alle samtaler; Senatorer vil søge båndene. "

Senator Sam Ervin fra North Carolina var en usandsynlig og øjeblikkelig stjerne under høringerne. Efter to årtier på Capitol Hill var han hovedsageligt kendt for at modsætte sig borgerrettighedslovgivningen i 1960'erne. Men da han var formand for det udvalg, der grillede Nixon-holdet, blev Ervin omdannet til en klog farfarlig figur. En strøm af folkelige anekdoter tilslørede, at han var Harvard-uddannet advokat, betragtede senatets førende myndighed i forfatningen.

Det rangerende republikanske medlem af udvalget, Howard Baker i Tennessee, talte en linje, der stadig ofte citeres. Spørgsmål til John Dean den 29. juni 1973 sagde han: "Hvad vidste præsidenten, og hvornår vidste han det?"

Et andet sæt Watergate-høringer blev afholdt i løbet af sommeren 1974, hvor House Judiciary Committee i sidste ende stemte for artikler med impeachment imod præsident Nixon.

Husets høringer var anderledes end senatets høringer den foregående sommer. Medlemmerne gennemgik i det væsentlige beviser, inklusive udskrifter af bånd fra Det Hvide Hus, som Nixon modvilligt havde leveret, og meget af arbejdet blev gjort offentligt.

Dramaet i husets høringer i 1974 kom ikke fra vidner, der var kaldt til at vidne, men fra medlemmer af udvalget, der drøftede forslag om henvendelse.

Udvalgsformand Peter Rodino fra New Jersey blev ikke en mediasensation, som Sam Ervin havde et år tidligere. Men Rodino gennemførte en professionel høring og blev generelt rost for hans følelse af retfærdighed.

Udvalget stemte i sidste ende om at sende tre artikler med henvendelse til Representantenes hus. Og Richard Nixon trak sig af formandskabet, før han officielt blev impeached af hele Parlamentet.

Kongreshøringer er ofte gode til at skabe reklame, og gennem årene har en række berømtheder vidnet om Capitol Hill for at bringe opmærksomhed på årsager. I 1985 vidnede musiker Frank Zappa for et senatudvalg om at opsige et forslag om at censurere musik rettet mod børn. Ved samme høring vidnede John Denver om, at nogle radiostationer nægtede at spille "Rocky Mountain High", da de anså det for at handle om narkotika.

I 2001 vidnede musikerne Alanis Morissette og Don Henley for et senatudvalg om emnet internetlovgivning og dets indflydelse på kunstnere. Charlton Heston engang vidnede om kanoner, vidne Jerry Lewis om muskeldystrofi, Michael J. Fox vidnede om stamcelleforskning, trommeslageren for Metallica, Lars Ulrich, vidnede om musikophavsret.

I 2002 kom en muppet fra Sesame Street, Elmo, vidnede for et underudvalg i Parlamentet og opfordrede medlemmer af Kongressen til at støtte musik i skoler.

Udover at lave nyheder, kan kongreshøringer gøre karrierer. Harry Truman var en senator fra Missouri, der steg til national fremtrædende som formand for et udvalg, der undersøgte profittering under 2. verdenskrig. Hans omdømme, der førte Truman-udvalget, fik Franklin Roosevelt til at tilføje ham som sin løbende styrmand i 1944, og Truman blev præsident, da Roosevelt døde i april 1945.

Richard Nixon steg også fremtrædende, mens han tjente i House Un-American Activity Committee i slutningen af ​​1940'erne. Og der er ingen tvivl om, at John F. Kennedys arbejde i Senatets racketsudvalg og hans opsigelse af Jimmy Hoffa var med til at etablere sit løb for Det Hvide Hus i 1960.

I de senere år har en førsteårs senator fra Illinois, Barack Obama, tiltrak opmærksomhed i udvalgshøringer ved at udtrykke skepsis over Irak-krigen. Som det ses på billedet ovenfor, befandt Obama sig under målet om en høring i foråret 2008 for fotografer, der normalt ville have været fokuseret på stjernevitnet, general David Petraeus.