Uldige mammuter var forfædre til den moderne elefant. De udviklede sig fra slægten Mammuthus, der først optrådte for 5,1 millioner år siden i Afrika. Disse enorme, ruskede dyr blev uddød for mere end 10.000 år siden sammen med deres fjerne kusiner mastodonerne. Billeder af uldne mammuter blev malet på forhistoriske menneskers hulvægge, og de er blevet en del af vores populære kultur. Der er en betydelig bevægelse for at forsøge at bringe arten tilbage gennem kloning.
Udover deres lange, ujagne frakker er uldne mammuter berømte for deres ekstra lange flamme, som målte sig op til 15 meter på de største hanner. Disse enorme vedhæng var sandsynligvis en seksuelt udvalgt karakteristik: hanner med længere, krumme og mere imponerende tænder havde mulighed for at parre sig sammen med flere hunner i parringssæsonen. Tænderne var måske også blevet brugt til at afværge sultnesabel-tand tigre, selvom vi ikke har nogen direkte fossil dokumentation, der støtter denne teori.
Så massiv som de var - 13 fod lange og fem til syv ton - uldne mammuter figurer på frokostmenuen tidligt
Homo sapiens, der eftertrådte dem for deres varme skind (hvoraf den ene kunne have holdt en hel familie behagelig på bitter kolde nætter) såvel som deres velsmagende, fedtede kød. Et argument kan fremsættes om, at udvikling af tålmodighed, planlægningsevner og samarbejde, der kræves for at nedbringe en uldig mammut, var en nøglefaktor i den menneskelige civilisations opkomst.Fra 30.000 til 12.000 år siden var uldne mammuter et af de mest populære emner af neolitiske kunstnere, der dybede billeder af disse ujævne dyr på væggene i adskillige vesteuropæiske huler. Disse primitive malerier kunne have været tænkt som totemer: Tidlige mennesker kunne have troet, at det at fange uldne mammuter med blæk lettede at fange dem i det virkelige liv. Eller de kunne have været genstande for tilbedelse. Eller måske kan talentfulde huler bare have kedet sig på kolde, regnfulde dage.
Plunk ethvert stort, varmblodet pattedyr ind i et arktisk levested, og du kan satse på, at det vil udvikle sig lurvede pels millioner af år ad vejen. Det er ikke så kendt som den uldne mammut, men uldent næsehorn, også kaldet Coelodonta, strejfe også rundt om sletterne i Pleistocene Eurasia og blev jaget efter dets mad og skind af de tidlige mennesker. De fandt antagelig, at et ton dyret var lettere at håndtere. Denne en-hornede kriter har måske været med til at inspirere enhjørninglegenden Nordamerikansk mastodon, der delte noget territorium med den uldne mammut, havde en meget kortere pelsskind.
Det, vi kalder den uldne mammut, var faktisk en art af slægten Mammuthus, Mammuthus primigenius. Et dusin andre mammutarter eksisterede i Nordamerika og Eurasien i løbet af pleistocæn skelsættende herunder Mammuthus trogontherii, steppen mammut; Mammuthus imperator, den kejserlige mammut; og Mammuthus columbi, den colombianske mammut - men ingen af dem havde en så bred fordeling som deres uldne slægtning.
På trods af sin imponerende størrelse blev den uldne mammut udklasset i bulk af andre Mammuthus arter. Imperial mammut (Mammuthus imperator) hanner vejer over 10 ton, og nogle Songhua-flod mammuer fra det nordlige Kina (Mammuthus sungari) kan have vippet vægten på 15 ton. Sammenlignet med disse behemoths var den fem til syv-ton uldmammet en rund.
Selv den tykeste, råeste pelsbelægning ville ikke give tilstrækkelig beskyttelse under en fuldt på arktisk kuling. Derfor havde uldne mammuter fire tommer fast fedt under deres hud, et tilføjet isoleringslag, der hjalp med at holde dem vildt under de alvorligste klimatiske forhold. Baseret på hvad forskerne har lært af velbevarede individer, varierede uldmammet pels i farve fra blond til mørkebrunt, meget som menneskehår.
Ved udgangen af den sidste istid, for ca. 10.000 år siden, var stort set alle verdens mammuter bukket under for klima forandring og predation af mennesker. Undtagelsen var en lille bestand af uldne mammuter, der boede på Wrangel Island, ud for kysten af Sibirien, indtil 1700 fvt. Da de tilsluttede sig begrænsede ressourcer, var Wrangel Island-mammuter meget mindre end deres uldrige slægtninge og omtales ofte som dværg elefanter.
Selv 10.000 år efter den sidste istid er den nordlige række af Canada, Alaska og Sibirien meget, meget kolde, hvilket hjælper med at forklare det utrolige antal uldne mammuter, der er opdaget mumificerede, næsten intakte, i faste blokke af is. Identificering, isolering og hacking af disse gigantiske lig er den lette del; hvad der er sværere er at forhindre resterne i at gå i stykker, når de når stuetemperatur.
Fordi uldne mammuter blev udryddet relativt for nylig og var tæt knyttet til moderne elefanter, kunne forskere muligvis høste DNA'et fra Mammuthus primigenius og inkuber et foster i en levende pachyderm, en proces kendt som "de-udslettelse. "Et team af forskere meddelte for nylig, at de havde afkodet næsten komplette genomer af to 40.000-årige uldmammødder. Det samme tricks fungerer sandsynligvis ikke for dinosaurier, fordi DNA ikke holder sig godt over titusinder af år.