Hercules-stjernebilledet er et skævformet boxy-mønster af stjerner placeret i himlen på den nordlige halvkugle. Det er synligt om aftenhimlen fra begyndelsen af marts til slutningen af september hvert år og vises direkte overhead ved midnat i juni. Som en af de tidligste konstellationer at blive observeret, har Hercules en rig historie.
For at finde Hercules skal du kigge efter midten af stjernebilledet, kaldet Keystone of Hercules. Det er den mest indlysende del af stjernemønsteret. To løbende ben ser ud til at være strakt ud fra den bredeste del af Keystone, og to arme løftes højt over den smalle ende.
Observatører på den nordlige halvkugle bør ikke have noget problem med at finde Hercules. For skygazere på den sydlige halvkugle forekommer det meget længere nord på himlen for individer så langt syd som spidsen af Sydamerika. Så Hercules er synlig for de fleste mennesker på planeten undtagen de mennesker, der bor i Antarktis. Det er også skjult i regionerne på den nordlige halvkugle over polcirklen i sommermånederne på grund af den vedvarende blænding fra Solen, som ikke går i flere måneder.
Konstellationen Hercules er baseret på den legendariske udnyttelse af en Græsk helt ved navn Herakles, der var baseret på en endnu ældre babylonisk konstellation kaldet "Stående guder." Der er nogle beviser for, at stjernemønsteret også på en eller anden måde er forbundet med eposet fra Gilgamesh fra den sumeriske tid.
Herakles havde mange eventyr og tildelt arbejde af hans medgudere. Han kæmpede også mange slag. I en kamp knælede han og bad til sin far Zeus om hjælp. Det tidlige navn på Herakles blev "Kneeleren" baseret på billedet af ham, der knælede i bøn. Til sidst blev den knælende helt forbundet med Herakles og hans mange legendariske udnyttelser, genfortalt i myter og sagn. Romerne "lånte" derefter navnet på stjernebilledet og omdøbte det til "Hercules."
Hele stjernekonstellationen af Hercules inkluderer 22 lyse stjerner, der udgør Keystone og hans krop, plus andre stjerner inkluderet i den internationale astronomiske unions kontur af stjernebilledet. Disse grænser er sat ved international aftale og tillader astronomer at bruge fælles referencer til stjerner og andre objekter i alle himmelområder.
Bemærk, at hver stjerne har et græsk bogstav ved siden af. Alfa (α) betegner den lyseste stjerne, beta (β) den næstlyseste stjerne, og så videre. Den lyseste stjerne i Hercules er α Herculis, med det almindelige navn Rasalgethi. Det er en dobbeltstjerne, og dens navn betyder "Head of the Kneeler" på arabisk. Stjernen ligger omkring 360 lysår fra Jorden og er let synlig for det blotte øje. Observatører, der ønsker at se det dobbelte behov for at have et godt lille teleskop. Mange stjerner i stjernebilledet er dobbeltstjerner, og nogle er variable stjerner (hvilket betyder, at de varierer i lysstyrke). Her er en liste over de mest kendte:
Disse er alle tilgængelige for seere med gode teleskoper af baghaven. Ud over de let fundne objekter har professionelle astronomer også fundet en rig samling af exoplaneter og andre interessante stjernetyper, der kan ses med teleskopteknologi i professionel kvalitet.
Hercules er bedst kendt for to kugleformede stjerneklynger der kan observeres forholdsvis let. De kaldes M13 (M står for Messier) og M92. Disse kan ses med det blotte øje under gode forhold og ligner svage, uklare klatter. For at få et bedre overblik bør stargazers bruge kikkert eller et teleskop.
Disse to klynger er blevet undersøgt omfattende af astronomer ved hjælp af store observatorier såvel som det kredsende Hubble-rumteleskop. De er interesseret i at lære mere om stjernetyperne i klyngerne og tælle nøjagtigt, hvor mange der findes i de tætte gravitationsgrænser i hver klynge.
M13 er en temmelig lys kugleklynge i stjernebilledet Hercules. Det er en del af en større befolkning af globularer, der kredser omkring kernen i vores Melkevejsgalakse. Denne klynge ligger omkring 22.000 lysår væk fra Jorden. Det er interessant, at forskere engang sendte en kodet datameddelelse til denne klynge i håb om, at enhver civilisation der måtte modtage den. Det ankommer om knap 22.000 år. M92, den anden klynge, der er vist på diagrammet ovenfor, er omkring 26.000 lysår væk fra vores planet.