Den største forældre hund, der nogensinde har levet, den skræmmende ulv (Canis dirus) terroriserede slettene i Nordamerika indtil udgangen af den sidste istid, for ti tusind år siden. Det lever videre i både populær lore og popkultur (som det fremgår af dets como-rolle i HBO-serien "Game of Thrones").
På trods af en almindelig misforståelse, besætter den skræmmende ulv en sidegren af hjørnet evolutions træ. Det er ikke direkte forfader til moderne Dalmatiere, Pomeranians og Labradoodles, men er mere en stor onkel et par gange fjernet. Konkret var den skræmmende ulv en nær slægtning til den grå ulv (Canis lupus), arten hvor alle moderne hunde stammer fra. Den grå ulv krydsede den sibirske landbro fra Asien for omkring 250.000 år siden, hvorpå den frygtelige ulv allerede var godt forankret i Nordamerika.
La Brea Tar Pits i centrum af Los Angeles har givet skeletterne til tusinder af dybe ulve - blandet med fossilerne fra tusinder af sabel-tand tigre (slægt Smilodon). Det er klart, at disse to rovdyr delte det samme habitat og jagede det samme sortiment af byttedyr. Det kan de endda have
stilkede hinanden når ekstreme forhold ikke forlod dem noget valg.Fans af HBO-serien "Game of Thrones, "er bekendt med de forældreløse ulveunger, der er adopteret af de dårlige skæbne Stark-børn. Det er dårlige ulve, som de fleste indbyggere på det fiktive kontinent Westeros mener er mytiske, men er sjældent set (og endda husdelt) i nord. Desværre, når det gælder deres overlevelse, har ikke Starks dystre ulve været langt bedre end Starks selv, da serien er kommet frem.
Teknisk set var den skræmmende ulv "hyperkarnivorøs", hvilket lyder meget mere skræmmende end den faktisk er. Hvad det betyder er, at den dystre ulves kost bestod af mindst 70 procent kød. Efter denne standard er de fleste pattedyrs rovdyr af Cenozoic æra (inklusive sabertand-tigeren) var hypercarnivores, og det gælder også husdyr og katte i nutiden. For det andet kendetegnes hypercarnivorer ved deres store, skære hjørnetænder, som udviklede sig til at skære let gennem rovkødet.
Den skræmmende ulv var en formidabel rovdyr, der målte næsten fem meter fra hoved til hale og vejer i nærheden af 150 til 200 pund — cirka 25 procent større end den største hund, der lever i dag (den amerikanske mastiff), og 25 procent tungere end den største grå ulve. Mand, uhyggelige ulve havde omtrent samme størrelse som hunner, men nogle af dem var udstyret med større og mere truende fangster. Dette formentlig øgede deres tiltrækningskraft i parringssæsonen og forbedrede deres evne til at dræbe deres bytte.
Den skræmmende ulves tænder skar ikke kun gennem kødet af den gennemsnitlige forhistoriske hest eller Pleistocene pachyderm; paleontologer spekulerer i det Canis dirus kan også have været en "knogeknusende" kanid, der trækker den maksimale ernæringsværdi ud af dens måltider ved at knuse sit byttes knogler og spise marven indeni. Dette ville sætte den skræmmende ulv tættere på hovedstrømmen af hundeudvikling end nogen anden Pleistocene fauna; overveje for eksempel den berømte knogleknusende hundefader Borophagus.
Den skræmmende ulv har en kompliceret taksonomisk historie, ikke en usædvanlig skæbne for et dyr, der blev opdaget i det 19. århundrede, da der var mindre kendt om forhistoriske dyr, end det er kendt i dag. Oprindeligt navngivet af den amerikanske paleontolog Joseph Leidy, i 1858, Canis dirus har på forskellige måder været kendt som Canis ayersi, Canis indianensis, og Canis mississippiensis, og blev engang udpeget som en anden slægt, Aenocyon. Det var først i 1980'erne, at alle disse arter og slægter blev tilskrevet, for godt, tilbage til det lettere at udtale Canis dirus.
Fans af Grateful Dead kendes sandsynligvis med et spor fra Grateful Deads vartegn 1970-album "Workingman's Dead". I "Dire Wolf" Jerry Garcia croons "ikke myrd mig, jeg beder dig, vær venlig ikke at myrde mig" for at elske ulv ("600 pund synd"), der på en eller anden måde har sneget sig ind gennem hans stue vindue. Han og ulven sætter sig derefter ned for et spil kort, der rejser tvivl om denne sangs videnskabelige nøjagtighed.
Som de fleste andre megafauna-pattedyr af den sene Pleistocene-epoke forsvandt den skræmmende ulv kort efter den sidste istid, mest sandsynligvis dømt af forsvinden af dets vante bytte (som enten sultede ihjel på grund af manglende vegetation og / eller blev jaget til udryddelse af de tidlige mennesker). Det er endda muligt, at nogle modige Homo sapiens rettede direkte mod den onde ulv for at eliminere en eksistentiel trussel, skønt dette scenarie udfoldes oftere i Hollywood-film end det gør i velrenommerede forskningsartikler.
Under programmet kendt som de-udslettelse, kan det være muligt at genoplive den skræmme ulv, formodentlig ved at kombinere intakte rester af Canis dirus DNA opsamlet fra museumsprøver med genomet af moderne hunde. Men mere sandsynligt ville forskere først vælge at "afle" moderne hjørnetænder til noget, der tæt tilnærmer sig deres grå ulv forfædre.