I tusinder af år er kongeriger og imperier i det sydlige Asien fra Persien til Vietnam har brugt krigselefanter. De største landpattedyr, elefanter er også utroligt intelligente og stærke. Andre dyr, især heste og undertiden kameler, er længe blevet brugt som transport til menneskelige krigere i kamp, men elefanten er et våben og en stridende såvel som en rod.
Krigselefanter er hentet fra de asiatiske arter snarere end fra hverken den afrikanske savanne eller skovelefant. Nogle forskere mener, at Hannibal muligvis har brugt afrikanske skovelefanter til at invadere Europa, men det er umuligt at definere hans elefanter oprindeligt så længe efter faktum. Skovelefanter er tilbøjelige til at være ganske genert og ville være vanskelige at træne til kamp. Den største type, Afrikanske savanne elefanter, lad ikke mennesker temme eller ride dem. Således er det generelt faldet til mellemhøjde og kortere bremsede Asiatisk elefant at gå i krig.
Selvfølgelig ville enhver rimelig elefant vende sig og løbe fra støj og forvirring i en kamp. Hvordan blev de trænet til at vade lige ind i striden? For det første, da hver elefant har en distinkt personlighed, valgte trænerne de mest aggressive og bekæmpende individer som kandidater. Disse var generelt mænd, skønt ikke altid. Mindre aggressive dyr ville blive brugt til at trække forsyninger eller levere troppetransport, men ville blive holdt væk fra frontlinjerne.
Indiske træningshåndbøger fortæller, at elefantpædagoger blev undervist i at bevæge sig i serpentinmønstre og at trampe eller impale halmhumler. De blev også let stukket med sværd eller spyd, mens folk råbte og bankede trommer i nærheden for at vænne dem til kampens støj og ubehag. Sri Lanka undervisere slaktede dyr foran elefanterne for at venne dem til lugten af blod.
Elefanter har spillet en nøglerolle i adskillige asiatiske slag. I Slaget ved Gaugamela, den Achaemenidiske persiske hær havde femten indisk-trænede krigselefanter i sine rækker, da den stod mod mod Alexander den Store. Alexander fremsatte angiveligt særlige tilbud til frygtens gud natten før hans hær gik ud for at møde de enorme dyr. Desværre for Persien, overvandt grækerne deres frygt og bragte ned Achaemenid Empire i 331 fvt.
Dette ville ikke være Alexander's sidste børste med pachydermer. I slaget ved Hydaspes i 326 fvt., Toppen af Alexander's karriere, besejrede han en Punjabi-hær, der omfattede 200 krigselefanter. Han ønskede at skubbe længere mod syd ind i Indien, men hans mænd truede med mytteri. De havde hørt, at det næste kongerige syd havde 3.000 elefanter i sin hær, og de havde ikke til hensigt at møde dem i kamp.
Meget senere, og længere øst, blev nationen Siam (Thailand) siges at have "vundet sin frihed på ryggen af elefanter" i 1594 e.Kr. Thailand blev besat af burmeserne på det tidspunkt, der naturligvis også havde elefanter. Imidlertid udviklede en kløgt thailandske kommandør, kong Naresuan fra Ayutthaya, en strategi for at holde elefanterne i reserve inde i junglen og derefter vende tilbage til at trække fjenden ind. Når de burmesiske tropper var inden for rækkevidde, ville elefanterne skynde sig ud bag træerne for at overvælde dem.
Krigselefanter fortsatte med at kæmpe sammen med mennesker ind i det 19. og 20. århundrede. Briterne adopterede snart de nyttige væsener i deres koloniale hære i Indiske Raj og Burma (Myanmar). I slutningen af 1700'erne British East India Company's hær inkluderede 1.500 krigselefanter. Elefanter transporterede britiske tropper og forsyninger omkring Indien i 1857 Sepoy Rebellion. De trak også artilleriværker og bar ammunition.
Moderne hære havde en tendens til at bruge dyrene mindre som levende tanke i kampens varme og mere til transport og teknik. I løbet af anden Verdenskrig, briterne brugte elefanter i Sydasien til at hjælpe med at bygge tømmerbroer og veje til lastbiltransport. Elefanter, der var trænet i skovhugst, var især nyttige til ingeniørprojekter.
Under Vietnamkrigen, som er det sidst kendte eksempel på, at elefanter blev brugt i krig, brugte de vietnamesiske og laotiske gerillaer elefanter til at transportere forsyninger og soldater gennem junglen. Elefanter strøg endda med Ho Chi Minh Trail bærer våben og ammunition. Elefanterne var et så effektivt transportmiddel gennem skove og sumpe, at den amerikanske luftvåben erklærede dem for et godkendt mål for bombeangreb.
Heldigvis har mennesker i de sidste 40 år eller mere ikke imponeret elefanter til tjeneste som stridende i vores krige. I dag fører elefanter en egen krig - en kamp for at overleve mod krympende levesteder og blodtørstige krybskytter.