Første verdenskrig: slaget ved Arras (1917)

Det Slaget ved Arras blev kæmpet mellem 9. april og 16. maj 1917 og var en del af Første verdenskrig (1914-1918).

British Armies & Commanders:

• Field Marshal Douglas Haig
• 27 divisioner

Tyskernes hære og kommandører:

• General Erich Ludendorff
• General Ludwig von Falkenhausen
• 7 divisioner foran, 27 afdelinger i reserve

Efter blodbadene kl Verdun og Somme, håbede den allierede højkommando at komme videre med to offensiver på vestfronten i 1917 med en støtteindsats fra russerne i øst. Da deres situation blev forværret, trak russerne sig ud af en kombineret operation i februar, hvorefter franskmennene og britterne skulle fortsætte alene. Planerne i vest blev yderligere afbrudt i midten af ​​marts, da tyskerne gennemførte Operation Alberich. Dette så deres tropper trække sig tilbage fra Noyon- og Bapaume-salienterne til Hindenburg-linjens nye befæstninger. Ved at gennemføre en svær jordkampagne, da de faldt tilbage, lykkedes det tyskerne at forkorte deres linjer med cirka 25 mil og frigive 14 divisioner til anden pligt.

På trods af ændringerne i fronten, der blev forårsaget af Operation Alberich, valgte de franske og britiske højkommandoer at gå videre som planlagt. Hovedangrebet skulle ledes af general Robert Nivelles franske tropper, der ville strejke langs floden Aisne med det mål at fange en kam, der kaldes Chemin des Dames. Overbevist om, at tyskerne var opbrugt af det foregående års slag, den franske kommandør mente, at hans offensiv kunne opnå et afgørende gennembrud og ville afslutte krigen i otteogtredive timer. For at støtte den franske indsats planlagde den britiske ekspeditionsstyrke et skub i fronten Vimy-Arras. Planlagt til at starte en uge tidligere blev det håbet, at det britiske angreb ville trække tropper væk fra Nivelles front. Anført af Field Marshall Douglas Haig begyndte BEF at gøre detaljerede forberedelser til overfaldet.

På den anden side af skyttegrave, General Erich Ludendorff forberedt på de forventede allierede angreb ved at ændre den tyske defensive doktrin. Skitseret i Kommandoprincipper for forsvarskamp og Principper for feltforstærkning, som begge optrådte omkring begyndelsen af ​​året, så denne nye tilgang et radikalt skift i den tyske forsvarsfilosofi. Efter at have lært af tyske tab i Verdun den foregående december, indførte Ludendorff en politik med elastisk forsvar, som kaldte for at frontlinierne skal holdes i mindst styrke med kontrastdivisioner holdes tæt ved hånden bagpå for at forsegle enhver brud. På Vimy-Arras-fronten blev de tyske skyttegrave holdt af general Ludwig von Falkenhausens sjette hær og general Georg von der Marwitzs anden hær.

Til offensiven havde Haig til hensigt at angribe general Henry Hornes 1. hær i nord, general Edmund Allenbys tredje hær i centrum og general Hubert Goughs femte hær i syd. I stedet for at skyde på hele fronten som tidligere, ville den foreløbige bombardement være fokuseret på et relativt snævert 24-mils afsnit og ville vare over en hel uge. Offensiven ville også bruge et stort netværk af underjordiske kamre og tunneler, der havde været under opførelse siden oktober 1916. Ved at drage fordel af regionens kritiske jord var tekniske enheder begyndt at udgrave et omfattende sæt tunneler samt forbinde flere eksisterende underjordiske stenbrud. Disse ville give tropper mulighed for at nærme sig de tyske linjer under jorden samt placering af miner.

Når det var færdigt, gav tunnelsystemet mulighed for at skjule 24.000 mænd og omfattede forsynings- og medicinske faciliteter. For at understøtte infanteriets fremskridt forbedrede BEF artilleri planlæggere systemet med krybende spærre og udviklede innovative metoder til forbedring af modbatteri ild til at undertrykke tyske kanoner. Den 20. marts begyndte den foreløbige bombardement af Vimy Ridge. Længe som et stærkt punkt i de tyske linjer havde franskmennene blodigt angrebet ryggen uden succes i 1915. Under bombardementet fyrede britiske våben over 2.699.000 skaller.

Den 9. april, efter en dags forsinkelse, gik overgrebet frem. Fremme i sludder og sne bevægede de britiske tropper sig langsomt bag deres snigende spærre mod de tyske linjer. På Vimy Ridge opnåede generelle Julian Byngs canadiske korps en fantastisk succes og tog hurtigt deres mål. Den mest omhyggeligt planlagte komponent i offensiven brugte canadierne liberal brug af maskingevær, og efter at have skubbet igennem fjendens forsvar nåede toppen af ​​ryggen omkring kl. 13:00. Fra denne position kunne de canadiske tropper se ned i det tyske bageste område på Douai-sletten. Et gennembrud kan dog være opnået, men angrebsplanen krævede en pause på to timer, når målene var taget, og mørket forhindrede fortsættelsen.

I centrum angreb britiske tropper øst fra Arras med det mål at tage Monchyriegel-grøften mellem Wancourt og Feuchy. En nøglesektion af det tyske forsvar i området, dele af Monchyriegel blev taget den 9. april, men det tog flere dage mere at rydde tyskerne helt fra grøftesystemet. Britisk succes den første dag hjalp markant af von Falkenhausens manglende ansættelse af Ludendorffs nye forsvarsordning. Sjette hærs reserveafdelinger blev stationeret femten miles bag linjerne, hvilket forhindrede dem i hurtigt at gå videre og blokere britiske penetrationer.

Den anden dag begyndte de tyske reserver at dukke op og bremsede de britiske fremskridt. Den 11. april blev et to-divisionsangreb lanceret mod Bullecourt med det mål at udvide offensiven på den britiske højre. At bevæge sig fremad den 62. division og den australske 4. division blev afvist med tunge skader. Efter Bullecourt skete der en pause i kampene, da begge sider skyndte sig i forstærkninger og byggede infrastruktur til støtte for tropperne foran. I løbet af de første par dage havde briterne opnået dramatiske gevinster, herunder indfangningen af ​​Vimy Ridge og fremskredt over tre miles i nogle områder.

Den 15. april havde tyskerne forstærket deres linjer på tværs af Vimy-Arras-sektoren og var parat til at starte modangreb. Den første af disse kom på Lagnicourt, hvor det lykkedes dem at tage landsbyen, før de blev tvunget til at trække sig tilbage af den målbevidste australske 1. division. Kampene genoptoges for alvor den 23. april, med briterne skubber øst for Arras i et forsøg på at beholde initiativet. Efterhånden som slaget fortsatte, blev det til en slibende udryddelseskrig, da tyskerne havde bragt reserver frem i alle sektorer og havde styrket deres forsvar.

Selvom tab steg hurtigt, blev Haig presset til at holde angrebet i gang, da Nivelles offensiv (begyndt 16. april) fejrede dårligt. Den 28. til 29. april kæmpede de britiske og canadiske styrker en bitter kamp ved Arleux i et forsøg på at sikre den sydøstlige flanke af Vimy Ridge. Mens dette mål blev nået, var skaderne høje. Den 3. maj blev der lanceret tvillingangreb langs Scarpe-floden i centrum og Bullecourt i syd. Mens begge opnåede små gevinster, førte tab til annullering af begge angreb henholdsvis 4. og 17. maj. Mens kampene fortsatte i et par dage mere, sluttede offensiven officielt den 23. maj.

I kampene omkring Arras led briterne 158.660 tilskadekomne, mens tyskerne pådrog mellem 130.000 og 160.000. Slaget ved Arras betragtes generelt som en britisk sejr på grund af erobringen af ​​Vimy Ridge og andre territoriale gevinster, men det gjorde dog lidt for ændre den strategiske situation på den vestlige front. Efter slaget opbyggede tyskerne nye forsvarspositioner, og et ustoppet blev genoptaget. De gevinster, som briterne opnåede den første dag, var forbløffende af Western Front-standarderne, men en manglende evne til hurtigt at følge op forhindrede et afgørende gennembrud. På trods af dette lærte slaget ved Arras de britiske vigtige lektioner om koordinering af infanteri, artilleri og stridsvogne, som ville blive brugt godt under kampene i 1918.

• Første verdenskrig: Slaget ved Vimy Ridge
• 1914-1918: 1917 Arras Stødende
• Krigshistorie: Andet slag om Arras