Pacific Gunfighter: Grumman F4F Wildcat

Grumman F4F Wildcat var en jager, der blev brugt af den amerikanske flåde i de første år af anden Verdenskrig. Ved indrejsen i 1940 oplevede flyet først kamp med Royal Navy, der brugte typen under navnet Martlet. Med den amerikanske indtræden i konflikten i 1941 var F4F den eneste fighter, der blev brugt af den amerikanske flåde, der var i stand til effektivt at håndtere de berømte Mitsubishi A6M Nul. Selvom Wildcat manglede det japanske flys manøvredygtighed, havde den større holdbarhed og opnåede et positivt dræbningsforhold gennem anvendelse af specielle taktikker.

Da krigen gik videre, blev Wildcat erstattet af den nyere, mere magtfulde Grumman F6F Hellcat og Har valgt F4U Corsair. På trods af dette forblev opgraderede versioner af F4F i brug på eskortefirmaer og i sekundære roller. Selvom mindre fejrede end Hellcat og Corsair spillede Wildcat en kritisk rolle i konfliktens første år og deltog i de vigtigste sejre ved Midway og Guadalcanal.

I 1935 udsendte den amerikanske flåde en opfordring til en ny jagerfly til erstatning for sin flåde af Grumman F3F-biplaner. Som svar, udviklede Grumman oprindeligt en anden biplan, XF4F-1, som var en forbedring af F3F-linjen. Sammenlignende XF4F-1 med Brewster XF2A-1 valgte Navy at gå videre med sidstnævnte, men bad Grumman om at omarbejde deres design. Vender tilbage til tegnebrættet redesignede Grummans ingeniører flyet fuldstændigt (XF4F-2), omdanne den til en monoplan med store vinger til større løft og en højere hastighed end Brewster.

På trods af disse ændringer besluttede flåden at gå videre med Brewster efter en flyve-off ved Anacostia i 1938. Grumman arbejdede alene, fortsatte med at ændre designet. Tilføjelse af den mere kraftfulde Pratt & Whitney R-1830-76 "Twin Wasp" -motor, udvidelse af vingestørrelsen og ændring af bagplanet, den nye XF4F-3 viste sig at være i stand til 335 mph. Da XF4F-3 i høj grad overgik Brewster med hensyn til ydeevne, tildelte flåden en kontrakt til Grumman om at flytte den nye jagerfly i produktion med 78 fly, der blev bestilt i august 1939.

F4F Wildcat - Specifikationer (F4F-4)

Indgangstjeneste med VF-7 og VF-41 i december 1940 var F4F-3 udstyret med fire 0,50 kal. maskingevær monteret i vingerne. Mens produktionen fortsatte for den amerikanske flåde, tilbød Grumman en Wright R-1820 "Cyclone 9" -styrt variant af jagerflyet til eksport. Bestilt af franskmændene var disse fly ikke komplette af Frankrigs fald i midten af ​​1940. Som et resultat blev ordren overtaget af briterne, der brugte flyet i Fleet Air Arm under navnet "Martlet." Således var det en Martlet, der scorede typens første kampdræb, da en døde en tysk Junkers Ju 88-bombefly over Scapa Flow den 25. december 1940.

Ved at lære af britiske erfaringer med F4F-3 begyndte Grumman at introducere en række ændringer i flyet, herunder foldevinger, seks maskingevær, forbedret rustning og selvforseglende brændstoftanke. Mens disse forbedringer hæmmede den nye F4F-4's ydeevne lidt, forbedrede de pilotens overlevelsesevne og øgede antallet, der kunne transporteres om bord på amerikanske flyselskaber. Leveringer af "Dash Four" begyndte i november 1941. En måned tidligere modtog jagermanden officielt navnet "Wildcat."

På tidspunktet for japanerne angreb på Pearl Harbor, US Navy and Marine Corps besad 131 vildtkatte i elleve eskadroner. Flyet kom hurtigt frem i løbet af Slaget ved Wake Island (8. til 23. december 1941), da fire USMC Wildcats spillede en nøglerolle i det heroiske forsvar af øen. I løbet af det næste år gav fighteren forsvarsdækning for amerikanske fly og skibe under den strategiske sejr ved Slaget ved Koralhavet og den afgørende triumf ved Slaget ved Midway. Ud over brug af transportører var Wildcat en vigtig bidragyder til de allieredes succes i EU Guadalcanal-kampagne.

Selvom den ikke er så behagelig som dens vigtigste japanske modstander, Mitsubishi A6M Nul, Wildcat opnåede hurtigt et ry for sin robusthed og evne til at modstå chokerende mængder af skader, mens de stadig forbliver i luften. Lærende hurtigt udviklede amerikanske piloter taktikker til at håndtere nul, der udnyttede Wildcat's høje serviceloft, større evne til magtdykking og tung bevæpning. Gruppetaktikker blev også udtænkt, såsom "Thach Weave", der gjorde det muligt for Wildcat-formationer at modvirke et dykkerangreb fra japanske fly.

I midten af ​​1942 sluttede Grumman Wildcat-produktionen med henblik på at fokusere på sin nye fighter, the F6F Hellcat. Som et resultat blev fremstilling af Wildcat overført til General Motors. GM-bygget Wildcats modtog betegnelsen FM-1 og FM-2. Selvom fighter blev erstattet af F6F og F4U Corsair på de fleste amerikanske hurtige luftfartsselskaber i midten af ​​1943, gjorde dens lille størrelse den ideel til brug ombord på eskorteholdere. Dette gjorde det muligt for jagerflyet at forblive i både amerikansk og britisk tjeneste gennem slutningen af ​​krigen. Produktionen sluttede i efteråret 1945 med i alt 7.885 bygget fly.

Mens F4F Wildcat ofte får mindre berygtethed end sine senere kusiner og havde et mindre gunstigt dræbningsforhold, er det vigtigt at bemærk, at flyet bar kampene under de kritiske tidlige kampagner i Stillehavet, da den japanske luftmagt var ved dens spids. Blandt de bemærkelsesværdige amerikanske piloter, der fløj Wildcat, var Jimmy Thach, Joseph Foss, E. Scott McCuskey og Edward "Butch" O'Hare.