Det er et gammelt galaktisk mysterium med en moderne forklaring: For to millioner år siden skete der noget i centrum af vores Melkevejs galakse. Noget energisk. Noget, der sendte to enorme gasbobler bølgende ud i rummet. I dag strækker de sig ud over mere end 30.000 lysår med plads, der strækker sig over og under Mælkevejenes plan. Ingen var der for at se det da - i det mindste ingen mennesker på Jorden. Vores tidligste forfædre lærte bare at gå oprejst, og astronomi var sandsynligvis ikke på deres liste over aktiviteter.
Så denne store eksplosion gik ubemærket hen. Alligevel var det en titanisk begivenhed, at køre gasser og andet materiale udad med to millioner miles i timen, påvirkede ikke vores fly derefter, og det vil sandsynligvis ikke påvirke os i fremtiden. Det viser os dog, hvad der sker, når en massiv eksplosion forekommer omkring 25.000 lysår væk fra vores planet.
Hubble Sleuths årsagen til eksplosionen
Brugte astronomer Hubble-rumteleskop at se gennem en lob af boblerne mod en meget fjern kvasar. Det er en galakse, der er meget lys i både synlige og andre bølgelængder af lys. Kvasaren passerede gennem gasboblerne, som gjorde det muligt for Hubble at kigge inde i boblen for at lære mere om det - som at se på et fjernt lys, der skinner gennem en tågebank.
Den enorme struktur illustreret i dette billede blev opdaget for fem år siden som en gammastråleglød på himlen i retning af det galaktiske centrum. De ballonlignende funktioner er siden blevet observeret i røntgenstråler og radiobølger. Det Hubble-rumteleskop præsenterede en god måde at måle hastigheden og sammensætningen af mysteriumloberne. Med data fra HST vil astronomer arbejde på at beregne massen af det materiale, der blæses ud af vores galakse. Det kan muligvis også lade dem finde ud af, hvad der skete for at sende al denne gas, der strømmer ud af galaksen i første omgang.
Hvad forårsagede denne enorme galaktiske eksplosion?
De to mest sandsynlige scenarier, der forklarer disse bipolare lober, er 1) en ildstorm af stjernefødsel i Mælkevejens centrum eller 2) udbruddet af dens supermassivt sort hul.
Dette er ikke første gang, man har set gasformige vinde og strømme af materiale fra centre for galakser, men det er første gang astronomer har fundet bevis for dem i vores egne galakse.
De gigantiske lobes kaldes Fermi Bubbles. De blev oprindeligt opdaget ved hjælp af NASA'er Fermi Gamma-ray rumteleskop at spore gammastråler. Disse emissioner er en stærk ledetråd om, at en voldelig begivenhed i galakseens kerne aggressivt lancerede energirigt gas i rummet. For at give flere oplysninger om udstrømmene, Hubbles Cosmic Origins Spectrograph (COS) studerede det ultraviolette lys fra en fjern quasar, der ligger uden for basen i den nordlige boble. Påtrykt på det lys, når det bevæger sig gennem loben, er information om hastigheden, sammensætningen og temperaturen af den ekspanderende gas inde i boblen, som kun COS kan give.
COS-data viser, at gassen haster fra det galaktiske centrum på ca. 3 millioner kilometer i timen (2 millioner miles i timen). 17.500 grader Fahrenheit, hvilket er meget køligere end de fleste af 18 millioner graden gas i udstrømningen. Denne køligere gas betyder, at noget interstellar gas kan blive fanget i udstrømningen.
COS-observationer afslører også, at gasskyer indeholder elementerne silicium, kulstof og aluminium. Disse produceres i stjerner.
Betyder dette det? stjernedannelse eller stjernedød er involveret i den originale begivenhed, der dannede boblerne? Astronomer mener, at en mulig årsag til udstrømningerne er en stjerneskabende vanvid nær det galaktiske centrum. Til sidst dør de varme, unge massive stjerner i supernovaeksplosioner, der sprænger gas. Hvis mange af dem eksploderede på en gang, kan det muligvis anspore til dannelsen af en enorm gasboble.
Et andet scenario har en stjerne eller en gruppe stjerner, der falder ned på Mælkevejens supermassive sorte hul. Når det sker, sprænger gas, der er overophedet af det sorte hul dybt ud i rummet, og det kunne være det, der fyldte boblerne ud.
Disse bobler er kortvarige sammenlignet med alderen på vores galakse (som er mere end 10 milliarder år gammel). Det er muligt, at dette ikke er de første bobler, der løber ud fra kernen. Det kunne have sket før.
Astronomer vil fortsat se på disse bobler ved hjælp af fjerne kvasarer som "illuminatorer", så det tager måske ikke for længe, før vi hører, hvad det var, der forårsagede en enorm opstand i hjertet af Mælkevejen Galaxy. De kan godt også være interesseret i at studere mindre sådanne bobler, der dannes som et resultat af supernova-eksplosioner og handlinger fra varme unge stjerner. Sådanne bobler fungerer faktisk for at beskytte systemer indkapslet indeni. Et eksempel er Local Interstellar Cloud, som omslutter solsystemet i dag. Om nogle få titusinder af år vil solen og planeterne bevæge sig uden for den og udsætte vores system for strålingsniveauer, som det ikke har oplevet på længe.