Hvad skete der på havet under første verdenskrig?

Før Første verdenskrig, Europas stormagter antog, at en kort landkrig ville blive matchet med en kort søskrig, hvor flåder af store stærkt bevæbnede frygtnødder ville kæmpe sæt i stykker. Faktisk, når krigen begyndte og blev set til at trække i længere tid end forventet, viste det sig, at det var nødvendigt med flåde beskytte forsyninger og håndhæve blokader - opgaver, der er egnede til små fartøjer - snarere end at risikere alt i det store konfrontation.

Storbritannien drøftede, hvad de skulle gøre med sin flåde, med nogle ivrige efter at gå på angrebet i Nordsøen, skære tyske forsyningsruter og forsøge på en aktiv sejr. Andre, der vandt, argumenterede for en lav nøglerolle og undgik tab fra større angreb for at holde flåden i live som et Damoclean-sværd hængende over Tyskland; de ville også håndhæve en blokade på afstand. På den anden side stod Tyskland over for spørgsmålet om, hvad de skal gøre som svar. At angribe den britiske blokade, der var langt nok væk til at sætte Tysklands forsyningslinjer på prøve og bestående af et større antal skibe, var enormt risikabelt. Flådens åndelige far, Tirpitz, ville angribe; vandt en stærk modgruppe, der favoriserede mindre, nålelignende prober, der langsomt skulle svække Royal Navy. Tyskerne besluttede også at bruge deres ubåde.

Resultatet var lidt i vejen for større direkte konfrontationer i Nordsøen, men trefald mellem krigsførere rundt om i verden, herunder i Middelhavet, Det Indiske Ocean og Stillehavet. Mens der var nogle bemærkelsesværdige fiaskoer - så tyske skibe kunne nå osmannerne og tilskynde til deres indrejse i krig, en spændende nær Chile, og et tysk skib løs i Det Indiske Ocean - Storbritannien udslettet verdenshavet klart af tysk skibe. Imidlertid var Tyskland i stand til at holde deres handelsruter med Sverige åbne, og Østersøen oplevede spændinger mellem Rusland - forstærket af Storbritannien - og Tyskland. I mellemtiden blev de østrig-ungarske og osmanniske styrker overtallige af de franske og senere Italien, og der var kun lidt større handling.

I 1916 overtalte en del af den tyske flåtekommando deres kommandører til at gå på offensiven, og en del af den tyske og den britiske flåde mødtes den 31. maj ved Slaget ved Jylland. Der var omtrent to hundrede og halvtreds skibe af alle størrelser involveret, og begge sider mistede skibe, hvor briterne mistede mere tonnage og mænd. Der er stadig debat om, hvem der faktisk vandt: Tyskland sunkede mere, men måtte trække sig tilbage, og Storbritannien kunne have vundet en sejr, hvis de havde presset. Slaget afslørede store designfejl på den britiske side, herunder utilstrækkelig rustning og ammunition, som ikke kunne trænge igennem tysk rustning. Efter dette afkom begge sider fra endnu en stor kamp mellem deres overfladeflåde. I 1918, som var vrede over deres overgivelse af deres styrker, planlagde de tyske flådekommandanter et sidste stort flådeangreb. De blev stoppet, da deres styrker gjorde oprør ved tanken.

Storbritannien havde til hensigt at prøve at sulte Tyskland underlagt ved at skære så mange søbårne forsyningslinjer som muligt, og fra 1914 - 17 havde dette kun en begrænset effekt på Tyskland. Mange neutrale nationer ville fortsætte med at handle med alle krigsførere, og dette omfattede Tyskland. Den britiske regering fik diplomatiske problemer i løbet af dette, da de stadig greb om "neutrale" skibe og varer, men over tid lærte de at bedre håndtere neutrale og kom til aftaler, der begrænsede tysk import. Den britiske blokade var mest effektiv i 1917 - 18, da USA sluttede sig til krigen og tilladte at forhøje blokaden, og når der blev truffet hårdere foranstaltninger mod neutralerne; Tyskland mente nu tabene af nøgleimporten. Denne blokade blev imidlertid dværvet i betydning af en tysk taktik, der til sidst skubbede USA ind i krigen: Ubegrænset ubådskrig (USW).

Tyskland omfattede ubådsteknologi: Briterne havde flere ubåde, men tyskerne var større, bedre og i stand til uafhængige offensive operationer. Storbritannien så ikke brugen og truslen om ubåde, før det var næsten for sent. Mens tyske ubåde ikke let kunne synke den britiske flåde, der havde måder at arrangere deres forskellige størrelser på skibe til for at beskytte dem, troede tyskerne, at de kunne bruges til at gennemføre en blokade af Storbritannien og effektivt forsøge at sulte dem ud af krig. Problemet var, at ubåde kun kunne synke skibe og ikke beslaglægge dem uden vold, som den britiske flåde gjorde. Tyskland, der følte, at Storbritannien skubbede legaliteterne med deres blokade, begyndte at synke alle forsyningsskibe på vej mod Storbritannien. USA klagede, og den tyske ryg kørte sammen med nogle tyske politikere, der bad for flåden om at vælge deres mål bedre.

Tyskland formåede stadig at forårsage enorme tab til søs med deres ubåde, som blev produceret hurtigere, end Storbritannien enten kunne få dem til at synke dem. Da Tyskland overvågede britiske tab, drøftede de, om Ubegrænset ubådskrig kunne have en sådan indvirkning, at det ville tvinge Storbritannien til overgivelse. Det var en gamble: folk argumenterede for, at USW ville ødelægge Storbritannien inden for seks måneder, og USA - som uundgåeligt ville ind i krigen, hvis Tyskland genstarter taktikken - ville ikke være i stand til at levere nok tropper til tiden til at lave en forskel. Da tyske generaler som Ludendorff støttede forestillingen om, at USA ikke kunne organisere sig tilstrækkeligt i tide, tog Tyskland den skæbnesvangre beslutning om at vælge USW fra 1. februar 1917.

Først var ubegrænset ubådskrigføring meget vellykket, hvilket bragte britiske forsyninger med vigtige ressourcer som kød til bare et par uger, og det blev bedt om marinens chef at meddele, at de ikke kunne gå på. Briterne planlagde endda at udvide sig fra deres angreb på 3. yper (Passchendaele) at angribe ubådbaser. Men Royal Navy fandt en løsning, som de tidligere ikke havde brugt i årtier: gruppering af handels- og militærskibe i en konvoj, den ene screening af den anden. Selvom briterne oprindeligt var afsky for at bruge konvojer, var de desperate, og det viste sig forbløffende succes, da tyskerne manglede det antal ubåde, der var nødvendigt for at tackle konvojerne. Tabene til de tyske ubåde faldt, og USA sluttede sig til krigen. På det tidspunkt, da våbenvåbenet blev truffet i 1918, havde de tyske ubåde sunket over 6000 skibe, men det var ikke nok: som såvel som forsyninger, havde Storbritannien flyttet en million imperiale tropper rundt om i verden uden tab (Stevenson, 1914 - 1918, s. 244). Det er blevet sagt, at den vestlige fronts død var dømt til at holde, indtil den ene side gjorde en forfærdelig bommert; hvis dette var sandt, var USW den tabbe.

Den britiske blokade lykkedes med at reducere den tyske import, selvom den ikke alvorligt påvirkede Tysklands evne til at kæmpe indtil slutningen. Imidlertid led tyske civile bestemt som et resultat, skønt der er debat om, hvorvidt nogen faktisk sultede i Tyskland. Hvad der måske var lige så vigtigt som disse fysiske mangler var de psykologisk knusende virkninger på det tyske folk af ændringerne i deres liv, der blev resultatet af blokaden.