Sådan finder du Gemini-konstellationen

Gemini-stjernebilledet er et af de mest gamle kendte stjernemønstre. Folk har observeret det siden den tidligste menneskelige historie, og det blev først kortlagt af den græsk-egyptiske astronom Claudius Ptolemaios som en del af hans himmelkortaktiviteter. Navnet "Tvillingerne" er det latinske ord, der betyder "tvillinger", og de fleste stjernekartmaskiner skildrer stjernerne i denne konstellation som et par tvillingedrenge.

Kig efter Tvillinger på himlen i nærheden af ​​konstellationerne Orion (som har nogle fascinerende seværdigheder) og Taurus. For seere på den nordlige halvkugle er det et vinterstjernemønster, og dets to lyseste stjerner, Castor og Pollux, er en del af en uofficiel asterisme kaldet the Winter Hexagon. Dette mønster indeholder seks lyse stjerner fra stjernebillederne Tvillinger, Orion, Canis Major, Canis Minor og Taurus. Tvillinger ligner to lange strengestjerner, der strækker sig ned fra Castor og Pollux, som er hovederne på tvillingerne. Den nemmeste måde at finde det på er at kigge efter Castor og Pollux øst for den vee-formede Hyades-klynge, der udgør ansigtet til Taurus the Bull. De bedste udsigter over dette stjernemønster er tilgængelige, når det er lige overhead tidligt på det nye år. Det forbliver synligt indtil sent på foråret, når det forsvinder i solnedgangsglødet.

Mythologien fra de gamle grækere og babylonierne vedrørte et par tvillinger på himlen. For babylonierne var disse drenge i gudernes rike, og de kaldte dem "Meshlamtea" og "Lugalirra." De var relateret til en mere en vigtig gud, kaldet Nergal, der formandskede underverdenen og blev antaget at medføre alle former for ulykke, sygdomme og andre lidelser. Grækerne og romerne kaldte disse stjerner efter de to sønner af Zeus og pigen Leda. Kineserne så en fugl og en tiger i disse stjerner. Den moderne konstellation af tvillingerne blev sat af Ptolemæus og formaliseret af senere stjernekikkere. Det formelle område af himlen, der indeholder tvillingerne, blev sat af Den Internationale Astronomiske Union og indeholder andre stjerner ud over de vigtigste, plus nærliggende objekter med dyb himmel.

Tvillingekonstellation domineres af de lyse stjerner Castor og Pollux. Disse er også kendt som α (alpha) Geminorum (Castor) og β (beta) Geminorum (Pollux). Castor kan se ud som kun en stjerne, men i virkeligheden indeholder den seks stjerner i kredsløb med hinanden. Det ligger omkring 52 lysår fra Jorden. Tvillingbror Pollux er en orange kæmpe stjerne, der ligger omkring 34 lysår væk fra solen. Pollux har også mindst en planet i kredsløb omkring den.

Stargazers der ønsker at udforske andre stjerner i Gemini kan muligvis finde ε (epsilon) Geminorum, hvilket er interessant, da det er en binær stjerne, der kan ses gennem teleskoper. Et medlem af parret er også en Cepheid variabel stjerne der lyser og dæmpes med en periode på ca. 10 dage.

Tvillinger er ikke beriget med en masse dybhimmelobjekter. Dette skyldes, at det er placeret væk fra Mælkevejen, hvor de fleste klynger og tåge findes. Der er dog et par ting, som observatører kan søge ud i stjernebilledet. Den første er en stjerne klynge kaldet M35. Det er hvad astronomer kalder en "åben" klynge. Det betyder, at dens stjerner er ret spredt gennem rummet, men stadig rejser sammen. Der er omkring 200 stjerner i M35, og denne klynge kan ses med det blotte øje fra mørke himmel seværdigheder. Det er også et dejligt syn gennem kikkert eller et teleskop. Se efter det i nærheden af ​​Castors fod.

Skygazere op til en udfordring kan også søge ud to dim planetariske tåge i Gemini. Dette er gasskyer, der er dannet omkring døende sollignende stjerner. Den første er Eskimo-tågen (også kendt som NGC 2392). Det er blevet afbildet af Hubble-rumteleskop og er omkring 4.000 lysår fra Jorden. Søg efter det ved at se lige til venstre for Pollux talje (markeret 2392 på diagrammet). Det andet objekt kaldes Medusa-tågen, og det er en reel udfordring at se. Søg efter det langs grænsen til Canis Minor, under Pollux's knæ.

Endelig bruger meteorbrus fans hver 13-14 december til at observere Geminid Meteor brusebad. Det er et brusebad oprettet af en strøm af materiale, der er efterladt af asteroiden 3200 Phaethon, når den kredser om solen. Meteorerne er faktisk ikke fra Tvillingerne, men de ser ud til at "udstråle" fra stjernebilledet. I et godt år kan observatører se op til 100 meteorer i timen fra dette brusebad.

Som en stjernekonstellation har Tvillinger vist sig i både rumvidenskab og astronomi såvel som science fiction. NASAs Gemini-missioner blev opkaldt efter dette stjernemønster, fordi de hver medbragte to astronauter til rummet. Det Gemini Observatory har to kupler, en i Hawai'i og en i Chile, begge inspireret af de stjerneklare tvillinger. Endelig science fiction-forfatter Robert A. Heinlein opkaldte to af sine teenagefigurer efter de to lyse stjerner Castor og Pollux.