De panhelleniske spil, der fik en græsk polis (bystat; pl. polis) mod en anden var religiøse begivenheder og atletiske konkurrencer for talentfulde, generelt velhavende, individuelle atleter inden for hastighed, styrke, fingerfærdighed og udholdenhed, ifølge Sarah Pomeroy i Det gamle Grækenland: En politisk, social og kulturel historie (1999). På trods af konkurrencen mellem poleis i området Arete (det græske begreb om dyd), forenede de fire cykliske festivaler midlertidigt den religiøst og kulturelt forbundne græsktalende verden.
Disse vigtige begivenheder blev afholdt regelmæssigt i en fireårsperiode, der blev navngivet til den mest berømte af de fire. Det blev kaldt en Olympiad og blev navngivet til de olympiske lege, der blev afholdt i Elis på Peloponnes, nordvest for Sparta, i fem sommerdage, hver fjerde år. Fred var så vigtigt med det formål at indkalde folk fra hele Grækenland til det panhelleniske [pan = alle; Helleniske = græske] spil, at Olympia havde endda en berømt våbenhvile i spilets varighed. Det græske udtryk for dette erekecheiria.
De olympiske lege blev afholdt i helligdommen for den olympiske Zeus i Elis; det Pythian-spil blev afholdt på Delphi; Nemean, i Argos, ved Nemea helligdom, kendt for arbejdet, hvor Herakles dræbte løven hvis skjul helten bar fra da af; og de Isthmian-spil, der afholdes i Isthmus of Corinth.
Disse fire spil var stephanitiske eller kronespil, da sejrerne vandt en krone eller krans som en præmie. Disse præmier var en krans af oliven (Kotinos) til de olympiske sejre; laurbær, til sejren mest forbundet med Apollo, den hos Delphi; vild selleri kronede de Nemean sejrere og fyrretrillede sejrere ved Isthmus.
De olympiske lege hædrede hovedsageligt den olympiske Zeus; de Pythian-spil ærede Apollo; Nemean-spilene hædret Nemean Zeus, og Isthmian hædrede Poseidon.
Pomeroy daterer kampene til 582 B.C. for dem på Delphi; 581 for Isthmian; og 573 for dem på Argos. Traditionen stammer fra OL til 776 f.Kr. Det menes, at vi kan spore alle fire sæt spil i det mindste tilbage til Trojan War begravelsespil Achilles afholdt for hans elskede patrokler / Patroclus i Iliaden, som tilskrives Homer. Oprindelseshistorier går længere tilbage end det, til den mytologiske periode for så store helte som Hercules (Herakles) og Theseus.
Ikke ordentligt et af de panhelleniske spil - og der er nogle mærkbare forskelle, den store Panathenaea blev modelleret på dem ifølge Nancy Evans i Civic Rites: Democracy and Religion in Ancient Athens (2010). En gang hvert fjerde år fejrede Athen fødselsdag med en 4-dages festival med atletiske konkurrencer. I de andre år var der mindre fester. Der var et team såvel som individuelle begivenheder i Panathenaea, med Athenas specielle olivenolie som præmie. Der var også fakkelløb. Højdepunktet var en procession og de religiøse ofre.