Pegasus-broen i 2. verdenskrig

Operation Deadstick fandt sted den 6. juni 1944 i løbet af anden Verdenskrig (1939 til 1941).

• Major John Howard
• Oberstløytnant Richard Pine-Coffin
• vokser til 380 mænd

• Major Hans Schmidt
• Generalmajor Edgar Feuchtinger
• 50 ved broen, 21. Panzer-division i området

I begyndelsen af ​​1944 var planlægningen godt i gang for de allierede tilbage til det nordvestlige Europa. Befalet af General Dwight D. Eisenhower, det invasion af Normandiet blev planlagt til sidst på foråret og opfordrede i sidste ende til de allierede styrker til at lande på fem strande. For at gennemføre planen ville jordstyrker blive overvåget af General Sir Bernard Montgomery mens flådestyrker blev ledet af Admiral Sir Bertram Ramsay. For at støtte denne indsats ville tre luftbårne afdelinger falde bag strandene for at sikre nøglemål og lette landingerne. Mens Majorgeneraler Matthew Ridgway og Maxwell Thailands amerikanske 82. og 101. luftbårne skulle lande i vest, generalmajor Richard N. Gales britiske 6. luftbårne fik til opgave at falde i øst. Fra denne position ville det beskytte landingens østlige flanke mod tyske modangreb.

Central for udførelsen af ​​denne mission var indfangningen af ​​broer over Caen-kanalen og Orne-floden. Beliggende nær Bénouville og flød parallelt med hinanden, var kanalen og floden en vigtig naturlig hindring. Som sådan blev sikring af broerne betragtet som kritisk for at forhindre en tysk modstræb mod tropper, der kommer i land på Sword Beach samt opretholdelse af kontakt med hovedparten af ​​det 6. luftbårne, som ville falde yderligere øst. Ved at vurdere mulighederne for at angribe broerne besluttede Gale, at en svævefly coup de main overfald ville være mest effektivt. For at opnå dette anmodede han Brigadier Hugh Kindersley fra den 6. Airlanding Brigade om at vælge hans bedste firma til missionen.

Som reaktion valgte Kindersley Major John Howards D Company, 2. (Airborne) bataljon, Oxfordshire og Buckinghamshire Light Infantry. Howard var en spændende leder allerede i flere uger på at træne sine mænd i natkamp. Da planlægningen skred frem, bestemte Gale, at D Company manglede tilstrækkelig styrke til missionen. Dette resulterede i, at løjtnanterne af løjtnant Dennis Fox og Richard "Sandy" Smith blev overført til Howards kommando fra B Company. Derudover var tredive Royal Engineers, ledet af kaptajn Jock Neilson, knyttet til behandlingen af ​​eventuelle nedrivningsafgifter, der blev fundet på broerne. Transport til Normandiet ville blive leveret af seks Lufthastighed Horsa svævefly fra Glider Pilot Regimentets C Squadron.

Døbt Operation Deadstick, strejkeplanen for broerne opfordrede til, at hver enkelt blev angrebet af tre svævefly. Når de først var sikret, skulle Howards mænd holde broerne, indtil de blev afløst af oberstløytnant Richard Pine-Coffins 7. faldskærmsbataljon. De kombinerede luftbårne tropper skulle forsvare deres positioner, indtil elementer fra den britiske 3. infanteridivision og 1. specialservicebrigade ankom efter landing på sværdet. Planlæggere forventede, at dette møde ville finde sted omkring 11:00. Flyttede til RAF Tarrant Rushton i slutningen af ​​maj orienterede Howard sine mænd om detaljerne i missionen. Kl. 10.56 den 5. juni startede hans kommando til Frankrig, hvor deres svævefly blev trukket af Handley Page Halifax-bombefly.

Forsvaret af broerne var cirka 50 mand trukket fra det 736. Grenadierregiment, 716. infanteridivision. Anført af major Hans Schmidt, hvis hovedkvarter lå i det nærliggende Ranville, var denne enhed stort set statisk dannelse bestående af mænd trukket fra hele det besatte Europa og bevæbnet med en blanding af fanget våben. Støtte Schmidt mod sydøst var oberst Hans von Luck's 125. Panzergrenadierregiment i Vimont. Skønt besiddelse af en stærk styrke var Luck en del af den 21. Panzer-division, som til gengæld var en del af den tyske pansrede reserve. Som sådan kunne denne styrke kun blive begået til kamp med Adolf Hitlers samtykke.

Howards mænd nåede den franske kyst på 7.000 fod og nåede Frankrig kort efter midnat den 6. juni. Når de første tre svævefly, der indeholdt Howard og løjtnanterne fra løjtnene Den Brotheridge, David Wood og Sandy Smith, blev frigivet fra deres trækfly, blev manøvrerede for at lande tæt på kanalbro, mens de andre tre, med kaptajn Brian Priday (Howards udøvende officer) og lodtrækningerne af løjtnant Fox, Tony Hooper og Henry Sweeney, vendte mod floden bro. De tre svæveflyvning med Howard landede nær kanalbroen kl. 12:16 og led af en dødelighed i processen. Howards mænd blev hurtigt fremad til broen og blev opdaget af en vagtpost, der forsøgte at give alarmen. Storme af skyttegrave og pillekasser rundt om broen var i stand til hurtigt at sikre spændvidden, selvom Brotheridge faldt dødeligt såret.

Mod øst var Fox's svævefly den første, der landede, da Priday og Hoopers forsvandt. Han angreb hurtigt, og anvendte hans peloton en blanding af mørtel og riflebrand til at overvælde forsvarerne. Fox's mænd blev snart forbundet med Sweeneys peleton, der var landet ca. 770 meter kort for broen. Når han lærte, at flodbroen var blevet taget, instruerede Howard sin kommando om at indtage forsvarspositioner. En kort tid senere fik han selskab med Brigadier Nigel Poett, der havde hoppet med stifinder fra det 22. uafhængige faldskærmselskab. Omkring kl. 12:50 begyndte lederelementerne i det 6. luftbårne at falde i området. I deres udpegede faldzone arbejdede Pine-Coffin med at samle sin bataljon. Efter at have fundet omkring 100 af sine mænd, gik han ud for at tiltræde Howard kort efter kl. 01:00.

Omkring denne tid besluttede Schmidt at personligt vurdere situationen ved broerne. Ridning i en Sd. Kfz.250 halvtelefon med en motorcykel-eskorte kørte han uforvarende gennem D Virksomhedens omkreds og ud på flodbroen, inden de kommer under kraftig ild og bliver tvunget til overgivelse. Under hensyntagen til tabet af broerne anmodede generalløjtnant Wilhelm Richter, kommandant for det 716. infanteri, om hjælp fra den 21. Panzers generalmajor Edgar Feuchtinger. Begrænset i sit handlingsområde på grund af Hitlers begrænsninger, sendte Feuchtinger den 2. bataljon, det 192. Panzergrenadierregiment mod Bénouville. Da ledelsen Panzer IV fra denne formation nærmet sig krydset, der førte til broen, blev den ramt af en runde fra D Company's eneste funktionelle PIAT-antitankvåben. Eksploderet førte det til, at de andre tanke blev trukket tilbage.

Forstærket af et selskab fra den 7. faldskærmsbataljon beordrede Howard disse tropper over kanalbroen og ind i Bénouville og Le Port. Da Pine-Coffin ankom kort tid senere, overtog han kommandoen og etablerede sit hovedkvarter nær kirken i Bénouville. Da hans mænd voksede i antal, dirigerede han Howards selskab tilbage mod broerne som en reserve. 3:00 angreb tyskerne Bénouville med magt fra syd og skubbede briterne tilbage. Ved at konsolidere sin position var Pine-Coffin i stand til at holde en linje i byen. Ved daggry kom Howards mænd under ild fra tyske snigskyttere. Ved hjælp af en 75 mm anti-tank-pistol, der blev fundet ved broerne, beskyttede de mistænkte snigskedereder. Omkring kl. 9.00 brugte Howards kommando PIAT-brand til at tvinge to tyske gunboats til at trække sig nedstrøms mod Ouistreham.

Tropper fra den 192. Panzergrenadier fortsatte med at angribe Bénouville gennem morgenen under pres på Pine-Coffins understyrke kommando. Langsomt forstærket var han i stand til at modangrebe sig i byen og fik terræn i hus-til-hus-kampe. Cirka midt på dagen modtog 21. Panzer tilladelse til at angribe de allierede landinger. Dette så von Luck's regiment begynde at bevæge sig hen mod broerne. Hans fremskridt blev hurtigt hæmmet af de allierede fly og artilleri. Efter kl. 13.00 hørte de trætte forsvarere i Bénouville krøllet af Bill Millins rørpiper, der signaliserede tilgangen til Lord Lovats første specialservicebrigade såvel som noget rustning. Mens Lovats mænd krydsede for at hjælpe med at forsvare den østlige tilgang, forstærk rustningen positionen i Bénouville. Sent den aften ankom tropper fra 2. bataljon, Royal Warwickshire Regiment, 185. infanteristrigade fra Sword Beach og formelt lettede Howard. Da han vendte over broerne, gik hans selskab for at slutte sig til deres bataljon i Ranville.

Af de 181 mænd, der landede med Howard i Operation Deadstick, blev to dræbt og fjorten såret. Elementer fra det 6. luftbårne bevarede kontrollen over området omkring broerne indtil 14. juni, da den 51. (Highland) Division påtog sig ansvaret for den sydlige del af Orne-brohovedet. I de efterfølgende uger kæmpede de britiske styrker en langvarig kamp for Caen og allieret styrke i Normandiet vokser. Som anerkendelse af sin præstation under Operation Deadstick modtog Howard personligt den Distinguished Service Order fra Montgomery. Smith og Sweeney blev hver tildelt militærkorset. Air Chief Marshall Trafford Leigh-Mallory betegner svævepiloternes præstation som en af "krigens mest fremragende flyvende resultater" og tildelt otte af dem Distinguished Flying Medalje. I 1944 blev kanalbroen omdøbt til Pegasus Bridge til ære for den britiske luftbårne emblem.