Grev Ferdinand von Zeppelin var opfinderen af den stive luftskib eller dirigerbar ballon. Han blev født 8. juli 1838 i Konstanz, Preussen og uddannet ved Ludwigsburg Militære Akademi og Universitetet i Tübingen. Ferdinand von Zeppelin trådte ind i den prøyssiske hær i 1858. Zeppelin rejste til De Forenede Stater i 1863 for at arbejde som en militær observatør for Unionens hær i England Amerikansk borgerkrig og senere udforsket oversvømmelsen i Mississippi-floden og foretog sin første ballonflyvning, mens han var i Minnesota. Han tjente i den fransk-prøyssiske krig 1870-71 og trak sig tilbage i 1891 med rang som brigadiergeneral.
Ferdinand von Zeppelin tilbragte næsten et årti med at udvikle det dirigerbare. Den første af mange stive dirigibles, kaldet zeppelins til hans ære, blev afsluttet i 1900. Han foretog den første direkte flyvning 2. juli 1900. I 1910 leverede en zeppelin den første kommercielle lufttrafik for passagerer. Ved sin død i 1917 havde han bygget en zeppelinflåde, hvoraf nogle blev brugt til at bombe London i løbet af
Første verdenskrig. De var imidlertid for langsomt og eksplosivt et mål i krigstid og for skrøbelige til at modstå dårligt vejr. Det blev fundet, at de var sårbare over for brandhæmmende ild, og omkring 40 blev skudt ned over London.Det tyske firma Luftschiffbau Zeppelin, der ejes af grev Ferdinand Graf von Zeppelin, var verdens mest succesrige bygherre af stive luftskibe. Zeppelin fløj verdens første ubundne stive luftskib, LZ-1, den 2. juli 1900 nær Bodensøen i Tyskland med fem passagerer. Den stofdækkede dirigerbar, der var prototypen på mange efterfølgende modeller, havde en aluminiumskonstruktion, sytten brintceller og to 15-hestekræfter (11,2 kilowatt) Daimler-forbrændingsmotorer, der hver drejer to propeller. Den var ca. 420 fod (128 meter) lang og 38 fod (12 meter) i diameter og havde en brintgas-kapacitet på 399.000 kubikfod (11.298 kubikmeter). Under sin første flyvning fløj den ca. 6 kilometer på 17 minutter og nåede en højde på 1.390 fod (390 meter). Dog havde den brug for mere kraft og bedre styring og oplevede tekniske problemer under dens flyvning, der tvang den til at lande i Bodensøen. Efter yderligere test, der blev udført tre måneder senere, blev den ophugget.
Zeppelin fortsatte med at forbedre sit design og opbygge luftskibe til den tyske regering. I juni 1910 blev Deutschland verdens første kommercielle luftskib. Sachsen fulgte i 1913. Mellem 1910 og begyndelsen af første verdenskrig i 1914 fløj de tyske zeppeliner 107.208 miles (172.535 kilometer) miles og transporterede 34.028 passagerer og besætning sikkert.
I begyndelsen af første verdenskrig havde Tyskland ti zeppeliner. Under krigen hjalp Hugo Eckener, en tysk luftfartsingeniør, krigsindsatsen ved at træne piloter og styre konstruktionen af zeppeliner for den tyske marin. I 1918 var 67 zeppeliner blevet konstrueret, og 16 overlevede krigen.
Under krigen brugte tyskerne zeppelins som bombefly. Den 31. maj 1915 var LZ-38 den første zeppelin, der bombede London, og andre bombeangreb på London og Paris fulgte. Luftskibene kunne stille hen nær deres mål og flyve i højder over rækkevidden af britiske og franske krigere. De blev dog aldrig effektive stødende våben. Nye fly med mere kraftfulde motorer, der kunne klatre højere, blev bygget og de britiske og franske fly begyndte også at bære ammunition, der indeholdt fosfor, som ville sætte de brintfyldte zeppeliner en ild. Flere zeppeliner blev også tabt på grund af dårligt vejr, og 17 blev skudt ned, fordi de ikke kunne klatre så hurtigt som krigere. Besætningerne led også af kulde og iltberøvelse, da de klatrede over 10.000 fod (3.048 meter).
Efter krigens afslutning blev de tyske zeppeliner, der ikke var blevet fanget, overgivet til de allierede i henhold til Versailles-traktaten, og det så ud til, at Zeppelin-selskabet snart ville gøre det forsvinde. Imidlertid foreslog Eckener, der havde overtaget selskabets ror ved grev Zeppelin død i 1917, til U.S. regeringen, at virksomheden bygger en enorm zeppelin til det amerikanske militær at bruge, hvilket ville give virksomheden mulighed for at blive i forretning. USA var enige om det, og den 13. oktober 1924 modtog den amerikanske flåde den tyske ZR3 (også benævnt LZ-126), leveret personligt af Eckener. Luftskibet, der blev omdøbt til Los Angeles, kunne rumme 30 passagerer og havde sovefaciliteter svarende til dem på en Pullman-jernbanevogn. Los Angeles foretog omkring 250 flyvninger, inklusive ture til Puerto Rico og Panama. Det var også banebrydende for flystart- og gendannelsesteknikker, der senere ville blive brugt på de amerikanske luftskibe, Akron og Macon.
Da de forskellige begrænsninger, som Versailles-traktaten indførte på Tyskland blev ophævet, fik Tyskland igen tilladelse til at konstruere luftskibe. Det byggede tre kæmpe stive luftskibe: LZ-127 Graf Zeppelin, LZ-l29 Hindenburg og LZ-l30 Graf Zeppelin II.
Graf Zeppelin betragtes som det fineste luftskib, der nogensinde er bygget. Det fløj flere kilometer, end noget luftskib havde gjort til den tid eller ville fremover. Dens første fly var den 18. september 1928. I august 1929 omkransede den kloden. Flyvningen begyndte med en tur fra Friedrichshaften, Tyskland, til Lakehurst, New Jersey, så William Randolph Hearst, der havde finansieret turen i bytte for eksklusive rettigheder til historien for at hævde, at rejsen begyndte fra amerikansk jord. Flyttet af Eckener stoppede håndværket kun i Tokyo, Japan, Los Angeles, Californien og Lakehurst. Turen tog 12 dage - kortere tid end havturen fra Tokyo til San Francisco.
I løbet af de 10 år, hvor Graf Zeppelin fløj, foretog den 590 flyvninger, inklusive 144 havovergange. Det fløj mere end en million miles (1.609.344 kilometer), besøgte De Forenede Stater, Arktis, Mellemøsten og Sydamerika og transporterede 13.110 passagerer.
Da Hindenburg blev bygget i 1936, var det genoplivede firma Zeppelin på højdepunktet med succes. Zeppelins var blevet accepteret som en hurtigere og billigere måde at rejse lange afstande på end havforinger. Hindenburg var 804 fod lang (245 meter), havde en maksimal diameter på 135 fod (41 meter) og indeholdt syv millioner kubikfod (200.000 kubikmeter) brint i 16 celler. Fire 1.050 hestekræfter (783 kilowatt) Daimler-Benz-dieselmotorer leverede en tophastighed på 82 miles i timen (132 kilometer i timen). Luftskibet kunne indeholde mere end 70 passagerer i luksuriøs komfort og havde en spisestue, bibliotek, lounge med flygel og store vinduer. Hindenburgs lancering i maj 1936 indviede den første ruteflyvning over Nordatlanten mellem Frankfurt am Main, Tyskland og Lakehurst, New Jersey. Dens første tur til USA tog 60 timer, og returrejsen tog kun en hurtig 50. I 1936 transporterede det mere end 1.300 passagerer og flere tusinde pund post og fragt på sine flyvninger. Det havde foretaget 10 vellykkede rundrejser mellem Tyskland og USA. Men det blev hurtigt glemt. Den 6. maj 1937, da Hindenburg forberedte sig på at lande i Lakehurst, New Jersey, antændtes dens brint og luftskibet eksploderede og brændte og dræbte 35 af de 97 mennesker om bord og et medlem af jorden mandskab. Dens ødelæggelse, set af forfærdelige tilskuere i New Jersey, markerede afslutningen på den kommercielle brug af luftskibe.
Tyskland havde bygget et mere stort luftskib, Graf Zeppelin II, der først fløj den 14. september 1938. Starten af 2. verdenskrig, kombineret med den katastrofe, der havde ramt Hindenburg tidligere, holdt imidlertid dette luftskab ude af kommerciel tjeneste. Det blev skrotet i maj 1940.