Det har aldrig været en tæt holdt hemmelighed, at slaverne amerikanere var en vigtig komponent i arbejdsstyrken, der byggede Det Hvide Hus og Det Forenede Staters hovedstad. Men slavenes rolle i opbygningen af store nationale symboler er generelt overset eller til tider med vilje skjult.
Temaer til slaver, der var blevet slavet, blev så vidt ignoreret, at da First Lady Michelle Obama henviste til slaver bygning af Det Hvide Hus, i sin tale på den demokratiske nationale konvention i juli 2016, stilede mange spørgsmålstegn ved erklæringen. Men hvad First Lady sagde var præcist.
Hvis ideen om slaver, der bygger symboler på frihed som Det Hvide Hus og Capitol, synes kontroversiel i den moderne tid, ville der i 1790'erne ikke have tænkt meget på det. Den nye føderale by Washington skulle bygges på land omgivet af delstaterne Maryland og Virginia, som begge havde økonomier, der var afhængige af arbejdskraft fra slaver.
Den nye by blev bygget på stedet for landbrugsjord og skove. Utallige træer var nødvendigt at rydde, og en række ubelejlige bakker skulle udjævnes. Da de nye offentlige bygninger i den nye by begyndte at stige, måtte store mængder sten transporteres til byggepladser. Udover al den voldsomme fysiske arbejde skulle kvalificerede tømrere, stenbrud og murere kræves.
Brugen af slavearbejde i dette miljø ville have været betragtet som helt almindelig. Det er sandsynligvis derfor, at der er så få beretninger om Washingtons tidlige slavearbejdere, og nøjagtigt hvilke job, de udførte. Det Nationalarkivet holder optegnelser hvilket dokumenterer, at slaverne blev betalt for det arbejde, der blev udført i 1790'erne. Men posterne er sparsomme, og der er kun slaver med fornavne og navnene på deres ejere.
Hvor kom slaverne i det tidlige Washington fra?
Det fremgår af de eksisterende lønninger, at slaverne, der arbejdede i Det Hvide Hus og Capitol, generelt var ejendom af jordsejere fra det nærliggende Maryland. I 1790'erne var der et antal store godser i Maryland arbejdet med slavearbejde, så det ville ikke have været vanskeligt at ansætte slaver for at komme til stedet for den nye føderale by. På det tidspunkt ville nogle amter i det sydlige Maryland ved siden af den nye føderale by have indeholdt flere slaver end frie mennesker.
I de fleste af årene med opførelse af Det Hvide Hus og Capitol fra 1792 til 1800 ville kommissærerne for den nye by have ansat omkring 100 slaver som arbejdere. Rekruttering af de slaverede arbejdere kan have været en forholdsvis afslappet situation, hvor man simpelthen stoler på etablerede kontakter.
Forskere har bemærket, at en af de kommissærer, der var ansvarlig for at bygge den nye by, Daniel Carroll, var en fætter til Charles Carroll fra Carrollton og et medlem af en af Marylands mest politisk forbundne familier. Og nogle slaveejere, der blev betalt for deres slaveres arbejder, havde forbindelser til Carroll-familien. Så det kan tænkes, at Daniel Carroll simpelthen kontaktede mennesker, han kendte, og arrangerede at ansætte slaverne fra deres gårde og ejendom.
Hvilket arbejde blev udført af slaver?
Der var flere faser af arbejdet, der skulle gøres. For det første var der behov for øksemænd, arbejdstagere, der var dygtige til at fælde træer og rydde land. Planen for byen Washington krævede et omfattende netværk af gader og brede veje, og arbejdet med at rydde tømmer måtte udføres temmelig præcist.
Det er sandsynligt, at ejere af store godser i Maryland ville have haft slaver med betydelig erfaring med at rydde land. Så det var ikke vanskeligt at ansætte arbejdstagere, der var ganske kompetente.
Den næste fase omfattede flytning af træ og sten fra skove og stenbrud i Virginia. Meget af dette arbejde blev sandsynligvis udført af slavearbejde, der arbejdede miles fra stedet for den nye by. Da bygningsmaterialet blev bragt til stedet for nutidens Washington D.C., med pramme, ville det er blevet transporteret til byggepladserne på tunge vogne, som måske har været tilbøjelige til at slavebundet kuske.
De dygtige murere, der arbejdede i Det Hvide Hus og Capitol, blev sandsynligvis hjulpet af "tilbøjelige murere", der ville have været halvfaglige arbejdere. Mange af dem var sandsynligvis slaver, selvom det antages, at både frie hvide og slaverne sorte arbejdede på disse job.
En senere byggefase krævede et betydeligt antal tømrere at ramme og færdiggøre bygningernes inderside. Midlertidig savværker ville være blevet bygget nær de store byggepladser, og savning af store mængder trelast var sandsynligvis også arbejdet for slaverne arbejdere.
Da arbejdet med bygningerne var færdig, antages det, at de slaverne arbejder vendte tilbage til godset, hvor de var kommet fra. Nogle af slaverne har måske kun arbejdet i et enkelt år, eller et par år, før de vendte tilbage til de slaverede befolkninger på Maryland ejendom.
Slavernes rolle arbejdede på Det Hvide Hus og Capitol var i det væsentlige skjult i klart syn i mange år. Registreringerne eksisterede, men da det var et almindeligt arbejdsarrangement på det tidspunkt, ville ingen have fundet det usædvanligt. Og som de fleste tidlige præsident ejede slaver, ideen om slaver at blive tilknyttet præsidentens hus ville have virket almindelig.
Efter at Det Hvide Hus og Capitol blev brændt af britiske tropper i 1814, måtte begge bygninger genopbygges. Det er sandsynligt, at også slavearbejde blev brugt i denne byggefase.
Manglen på anerkendelse af disse slaverede arbejdere er blevet behandlet i de senere år. En mindemarkering med henvisning til betydningen af slaverede afroamerikanere i bygningen af Capitol blev afsløret i U.S. Capitol-besøgende Center den 28. februar 2012. Markøren har en blok på Aquia Creek sandsten som havde været en del af den originale portfront øst for Capitol. (Blokken var blevet fjernet fra bygningen ved efterfølgende renovering.) Stenblokken vises for at vise værktøjsmærker efterladt af originale arbejdere, en indikation af det arbejde, der gik i at forme den sten, der blev brugt i konstruktion.