Moderne heste er nået langt siden deres forhistoriske forfædre strejfe om græsarealerne og prærierne i Cenozoic Nordamerika. På de følgende lysbilleder finder du billeder og detaljerede profiler af over et dusin forhistoriske heste, lige fra den amerikanske zebra til Tarpan.
Da dets rester først blev fundet, i 1928, blev den amerikanske zebra identificeret som en ny slægt af forhistorisk hest, Plesippus. Ved videre undersøgelse fandt paleontologer imidlertid, at denne dyster, tykhalsede græsser var en af de tidligste arter af Equus, slægten, der består af moderne heste, zebraer og æsler, og var mest nært beslægtet med den stadig eksisterende Grevys zebra i det østlige Afrika. Også kendt som Hagerman-hesten (efter byen i Idaho, hvor den blev opdaget), Equus simplicidens kan have eller måske ikke have sportslige zebrolignende striber, og i bekræftende fald var de sandsynligvis begrænset til begrænsede dele af dens krop.
Denne tidlige hest er især repræsenteret i fossilrekorden af ikke mindre end fem komplette skelet og hundrede kranier, resterne af en besætning, der druknede i en flashflod omkring tre millioner år siden. (Se en slideshow af
10 nyligt uddøde heste.)Så vellykket som Anchitherium var - dette forhistorisk hest fortsatte gennem hele Miocæn epoke, eller tæt på 20 millioner år - faktum er, at det repræsenterede en ren sidegren i hesteudvikling og ikke var direkte forfader til moderne heste, slægten Equus. Faktisk blev Anchitherium for omkring 15 millioner år siden fortrængt fra sit nordamerikanske levested med bedre tilpassede heste som Hipparion og Merychippus, der tvang den til at migrere til de mindre befolkete skove i Europa og Asien.
På trods af dens dinosaur-værdige navn (græsk for "frygtelig hest"), kan du blive skuffet over at lære, at Dinohippus ikke var særlig stor eller farlig - faktisk denne forhistoriske hest (som en gang blev betragtet som en art af Pliohippus) menes nu at have været den umiddelbare forløber for den moderne slægt Equus. Giveawayen er Dinohippus 'primitive "opholdsapparat" - et tydeligt arrangement af knogler og sener i dets ben, der gjorde det muligt for lang tid at stå, som moderne heste. Der er tre navngivne Dinohippus-arter: D. interpolatus, engang klassificeret som en art i det nu kasserede Hippidium; D. mexicanus, engang klassificeret som en æselart; og D. spectans, der tilbragte et par år under endnu en forhistorisk heste slægt, Protohippus.
Som forhistoriske heste gå, Epihippus repræsenterede et lille evolutionært fremskridt i forhold til sin umiddelbare forgænger, Orohippus. Denne lille heste havde ti snarere end seks slibende tænder i kæberne og midterste tæer på dens for- og bagfødder var lidt større og stærkere (forudse de moderne, enorme tæer) heste). Det ser ud til, at Epihippus ser ud til at have trivet i sidstens enger Eocene epoke, snarere end skove og skove beboet af de andre forhistoriske heste på sin tid.
Du er muligvis under det forkerte indtryk forfaderheste var begrænset til Nordamerika, men kendsgerningen er, at et par gamle slægter snak Eocene Europa. Eurohippus har været kendt af paleontologer i årevis, men denne hundestørrelse perissodactyl (ulige toed hovdyr) kastede sig ind i overskrifterne, da der blev opdaget en gravid prøve i Tyskland, i 2010. Ved at studere det velbevarede fossil med røntgenstråler har forskere bestemt at det reproduktive udstyr fra Eurohippus var meget lig den med moderne heste (slægt Equus), selvom dette 20 pund pattedyr levede næsten 50 millioner år siden. Moderhesten og hendes udviklende foster blev sandsynligvis fældet af skadelige gasser fra en nærliggende vulkan.
Sammen med Hippidion og Merychippus, Hipparion var en af de mest succesrige forhistoriske heste af Miocæn epoke, der udviklede sig i Nordamerika for omkring 20 millioner år siden og spredte sig så langt væk som Afrika og det østlige Asien. For det utrente øje ville Hipparion have vist sig næsten identisk med den moderne hest (slægtsnavn) Equus), med undtagelse af de to vestigiale tæer, der omgiver de enkelte hove på hver af dens fødder. Med udgangspunkt i dens bevarede fodaftryk løb Hipparion sandsynligvis meget som et moderne fullblods, selvom det sandsynligvis ikke var lige så hurtigt.
Selvom forhistoriske heste som Hipparion blomstrede i Nordamerika i løbet af Eocene epoke, equines kom ikke ned til Sydamerika før for ca. to millioner år siden, idet Hippidion var det mest fremtrædende eksempel. Denne gamle hest var omtrent på størrelse med et moderne æsel, og dets mest karakteristiske træk var den fremtrædende ryg på den forreste del af hovedet, der indeholdt ekstra brede næse passager (hvilket betyder, at det sandsynligvis havde en højt udviklet sans for lugt). Nogle paleontologer mener, at Hippidion korrekt tilhører slægten Equus, hvilket ville gøre det til en kysse fætter af moderne fullblods.
Man kan måske tro på det morsomme navn, at Hypohippus ("lav hest") var på størrelse med en mus, men faktum er, at dette forhistorisk hest var relativt stor for Miocæn Nordamerika, omtrent på størrelse med en nutidig pony. At dømme efter dets relativt korte ben (i det mindste sammenlignet med datidens andre heste) og sprede, med tre-toede fødder, tilbragte Hypohippus det meste af sin tid i den bløde undervækst af skove og rodede rundt i vegetation. Mærkeligt nok blev Hypohippus navngivet af den berømte paleontolog Joseph Leidy ikke for dets korte ben (som han ikke var klar over på det tidspunkt), men for den bedøvede profil af nogle af dens tænder!
Hyracotherium (tidligere kendt som Eohippus) var direkte forfader til moderne heste, slægt Equus, som såvel som adskillige slægter af forhistorisk hest, der strejfe om slettene i Tertiær og kvartær nord Amerika. Se en dybdegående profil af Hyracotherium
Miocen Merychippus var den første forfædrehest, der havde en mærkbar lighed med moderne heste, skønt denne slægt var lidt større og havde stadig vestigiale tæer på hver side af fødderne snarere end enkelt, stor hove. Se en dybdegående profil af Merychippus
Mesohippus var dybest set Hyracotherium fremskreden med et par millioner år, et mellemstadium mellem smålige skovheste fra den tidlige eocene-epoke og de store slette browsere i Pliocen og Pleistocen epoker. Se en dybdegående profil af Mesohippus
Selvom den forhistoriske hest Miohippus er kendt af over et dusin navngivne arter, der spænder fra M. acutidens til M. Quartus, selve slægten bestod af to basistyper, den ene tilpasset livet på de åbne prairier og den anden bedst egnet til skove og skove. Se en dybdegående profil af Miohippus
En af de mere uklare forhistoriske heste, Orohippus boede omtrent på samme tid som hyracotherium, den heste stamfar, der engang var kendt som Eohippus. De eneste (åbenlyse) hesteegenskaber ved Orohippus var de let forstørrede midterste tæer på dens for- og bagben; bortset fra det, lignede denne planteetende pattedyr mere som en forhistorisk hjort end en moderne hest. (Forresten, navnet Orohippus, som er græsk for "bjerghest", er en forkert nummer; denne lille pattedyr levede faktisk i plan skov i stedet for høje bjergtoppe.)
Ikke alle hovdyrets hovdyr Eocene og Oligocæn epoker var direkte forfædre til moderne heste. Et godt eksempel er Palaeotherium, som, selvom det var relateret til ægte forhistoriske heste synes godt om hyracotherium (engang kendt som Eohippus), havde nogle tydeligt tapirlignende egenskaber, muligvis inklusive en kort, forhøjelig bagagerum i slutningen af dens snute. De fleste arter af Palaeotherium ser ud til at have været forholdsvis små, men mindst en (med det passende artsnavn "magnum") opnåede hestelignende forhold.
Parahippus var i alle henseender en "forbedret" version af en anden forhistorisk hest, den lignende navngivne Miohippus. Parahippus var lidt større end sin umiddelbare forfader og blev bygget til hastighed på det åbne præri, med relativt lange ben og mærkbart forstørrede midterste tæer (som det lægger det meste af sin vægt på når kører). Parahippus tænder var også godt tilpasset til at tygge og fordøje det hårde græs i de nordamerikanske sletter. Som de andre "flodheste", som den gik foran og fulgte, lå Parahappus på den evolutionære linje, der førte til den moderne hest, slægten Equus.
Ligesom moderne sletteheste ser Pliohippus ud til at være bygget til hastighed: denne ægte hest med en toede vandrede rundt i de græsklædte sletter i Nordamerika mellem 12 millioner og for to millioner år siden (sidstnævnte ende af den tidsperiode, der landede mod slutningen af Pliocen-epoken, hvorfra navnet på denne forhistoriske hest stammer). Selv om Pliohippus lignede moderne heste, er der en del debat om, hvorvidt karakteristiske depressioner i kraniet foran øjnene er tegn på en parallel gren i evolution af hestene. Generelt repræsenterer Pliohippus det næste trin i hesteudvikling efter den tidligere Merychippus, selvom det måske ikke har været en direkte efterkommer.
DNA, der er ekstraheret fra hukommelsen af et bevaret individ, beviser, at den nu uddøde Quagga var en underart af Plains Zebra, der divergerede fra moderbestanden i Afrika engang mellem 300.000 og 100.000 år siden. Se en dybdegående profil af Quagga
Tarpan blev et husklædt, dårligt tempereret medlem af slægten Equus og blev huset for tusinder af år siden, tidligt Eurasiske bosættere, i hvad vi nu kender som den moderne hest - men selv blev udryddet i begyndelsen af det 20. århundrede århundrede. Se en dybdegående profil af Tarpan