Under Cambrian periodefor over 500 millioner år siden fandt en evolutionær "eksplosion" sted, men de fleste af de nye livsformer var underlige udseende hvirvelløse dyr (for det meste underligt benede og antennede krebsdyr som Anomalocaris og Wiwaxia) snarere end væsener med rygmarv. En af de afgørende undtagelser var den slanke, lancelet-lignende Pikaia, visuelt den mindst imponerende af de tre tidlige fiskelignende væsener, der er fundet bevaret fra dette tidsrum i den geologiske registrering (de to andre er ens vigtig Haikouichthys og Myllokunmingia, opdaget i det østlige Asien).
Ikke en fisk
Det strækker tingene lidt for at beskrive Pikaia som en forhistorisk fisk; snarere kan denne inoffensive, to tommer lange, gennemskinnelige væsen have været den første rigtige chordate: et dyr med en "notochord" -nerv, der løber ned langs ryggen, snarere end en beskyttende rygrad, som var en senere evolutionær udvikling. Men Pikaia havde den grundlæggende kropsplan, der stemplede sig selv i de næste 500 millioner år af
udvikling af hvirveldyr: et hoved, der adskiller sig fra dets hale, bilateral symmetri (dvs. venstre side af kroppen kæmper op med højre side), og to fremadrettede øjne, blandt andre funktioner.Chordate versus hvirvelløse
Imidlertid er ikke alle enige om, at Pikaia var et akkordat snarere end et hvirvelløst dyr; der er bevis for, at denne væsen havde to fangarme der springer ud fra hovedet, og nogle af dets andre egenskaber (såsom små "fødder", der kan have været gilleappendages), passer akavet i hvirveldyrets slægtstræ. Dog fortolker du disse anatomiske træk, dog er det stadig sandsynligt, at Pikaia lå meget nær roden til hvirveldyrsudvikling; hvis det ikke var oldemor til moderne mennesker (multipliceres med en billion), var det bestemt forbundet på en eller anden måde, om end fjernt.
Du kan blive overrasket over at høre, at nogle fisk, der lever i dag, kan betragtes som ”primitive” som Pikaia, en objektlektion i, hvordan evolution ikke er en strengt lineær proces. For eksempel er det lille, smalle lancelet Branchiostoma teknisk set et kordat snarere end et hvirveldyr og har tydeligvis ikke kommet så langt fra sine kambriske forgængere. Forklaringen hertil er, at kun i de milliarder af år, der har eksisteret liv på jorden, kun en lille procentdel af en given art befolkning har faktisk fået muligheden for at "udvikle sig". det er grunden til, at verden stadig er fyldt med bakterier, fisk og små, lodne pattedyr.