Navn:
Hyaenodon (græsk for "hyenatand"); udtales hej YAY-no-don
Habitat:
Plains of North America, Eurasia og Africa
Historisk epoke:
Sent eocen-tidlig miocen (for 40-20 millioner år siden)
Størrelse og vægt:
Varierer efter art; cirka en til fem meter lang og fem til 100 pund
Kost:
Kød
Karakteristika:
Slanke ben; stort hoved; lang, smal, tandstopet snude
Om Hyaenodon
Hyaenodons usædvanlige lange vedholdenhed i fossilprotokollen - forskellige eksempler på denne forhistoriske kødædende dyr blev fundet i sedimenter, der stammer fra 40 millioner til 20 millioner år siden, helt fra det Eocene til det tidlige Miocæn epoker - kan forklares med det faktum, at denne slægt omfattede et stort antal arter, der varierede vidt i størrelse og nød en næsten verdensomspændende distribution. Den største art af Hyaenodon, H. gigas, var omtrent på størrelse med en ulv, og førte sandsynligvis en rovviltlignende livsstil (suppleret med hyenlignende opsamling af døde slagtekroppe), mens den mindste art, den passende navngivne H. microdon, var kun på størrelse med en huskat.
Du kan antage, at Hyaenodon var direkte forfader til moderne ulve og hyener, men du ville have forkert: "Hyenatanden" var et fremragende eksempel på en creodont, en familie af kødædende pattedyr, der opstod omkring 10 millioner år efter at dinosaurierne blev udryddet og udryddede sig for omkring 20 millioner år siden, hvilket ikke efterlod nogen direkte efterkommere (en af de største creodonter var den morsomme som hedder Sarkastodon). Det faktum, at Hyaenodon med sine fire slanke ben og smalle snute, der lignede så moderne kødspisere, kan være kridt op til konvergent evolution, tendensen for skabninger i lignende økosystemer at udvikle lignende optrædener og livsstil. (Husk dog, at denne creodont ikke meget lignede moderne hyener undtagen formen på nogle af dens tænder!)
En del af det, der gjorde Hyaenodon til en sådan formidabel rovdyr, var dens næsten komisk store kæber, som måtte understøttes af ekstra lag af muskulatur nær toppen af denne creodont's hals. Ligesom nogenlunde moderne "knogeknusende" hunde (som de kun var fjernt forbundet med), ville Hyaenodon sandsynligvis knap rovets hals med en enkelt bid, og brug derefter skiverne i bagsiden af kæberne til at slibe slagtekroppen ned i mindre (og lettere at håndtere) mundfulde mundstykker kød. (Hyaenodon var også udstyret med en ekstra lang gane, der gjorde det muligt for dette pattedyr at fortsætte med at trække vejret komfortabelt, da det gravede ned i sit måltid.)
Hvad skete der med Hyaenodon?
Hvad kunne have skåret Hyaenodon ud af rampelyset efter millioner af år med dominans? De "knogeknusende" hunde, der er nævnt ovenfor, er mulige skyldige: disse megafauna-pattedyr (typificeret af Amphicyon, "bjørnehunden") var lige så dødbringende, bidende som Hyaenodon, men de var også bedre tilpasset til at jage skurrende planteædere over de brede sletter i de senere Cenozoic æra. Man kan forestille sig en pakke sultne Amphicyons, der benægter et Hyaeonodon dets nyligt dræbte bytte, hvilket fører til, over tusinder og millioner af år til en eventuel udryddelse af dette ellers godt tilpassede rovdyr.