Hvordan så hunde ud, før grå ulve blev tæmmet i moderne poodles, schnauzere og golden retrievers? På de følgende lysbilleder finder du billeder og detaljerede profiler af et dusin forhistoriske hunde fra den cenozoiske æra, lige fra Aelurodon til Tomarctus.
For en forhistorisk hund, Aelurodon (græsk for "kattetand") har fået et noget bisarr navn. Denne "knogeknusende" kanid var en umiddelbar efterkommer af Tomarctus og var en af en række hyenelignende prototohunde, der strejfede om Nordamerika i løbet af Miocæn epoke. Der er bevis for, at de større arter af Aelurodon kan have jaget (eller strejfet) de græsklædte sletter i pakker, enten ned syge eller ældre byttedyr eller sværmende omkring allerede døde slagtekroppe og knækker knoglerne med deres kraftige kæber og tænder.
Sandt til sit kaldenavn, Amphicyon, "bjørnehunden", lignede en lille bjørn med hovedet på en hund, og den forfulgte sandsynligvis også en bjørnelignende livsstil og fodrede opportunistisk med kød, lilla, fisk, frugt og planter. Dog var det mere forfædre for hunde end til bjørne!
Borophagus var den sidste af en stor, befolket gruppe af nordamerikanske rovdyr, uformelt kendt som "hyenahunde". Tæt knyttet til den lidt større Epicyon, denne forhistoriske hund (eller "canid", som den teknisk bør kaldes), levede meget som en moderne hyena, der rensede allerede døde kroppe frem for at jage live bytte. Borophagus havde et usædvanligt stort, muskulært hoved med kraftige kæber og var sandsynligvis den mest gennemførte knoglemaskine af dens kanidlinje; dens udryddelse for to millioner år siden forbliver lidt af et mysterium. (Forresten, den forhistoriske hund, der tidligere var kendt som Osteoborus, er nu blevet tildelt som en Borophagus-art.)
Indtil for nylig blev det almindeligt antaget, at det sene Eocene Cynodictis ("mellem hund) var den første rigtige" canid ", og lå således i roden til 30 millioner år med hundevolution. I dag er dens forhold til moderne hunde imidlertid drøftet.
Et af toppunktets rovdyr fra Pleistocene Nordamerika, the Dire Wolf konkurrerede om bytte med Saber-Toothed Tiger, hvilket fremgår af det faktum, at tusinder af eksemplarer af disse rovdyr er blevet mudret op fra La Brea Tar Pits i Los Angeles.
Ikke kun var det Dusicyon den eneste forhistoriske hund, der levede på Falklandsøerne (uden for Argentinas kyst), men det var den eneste pattedyr, periode - hvilket betyder, at den ikke byttes på katte, rotter og svin, men fugle, insekter og muligvis endda skaldyr, der skyllede op langs kysten.
Den største art af Epicyon vejet i nærheden af 200 til 300 pund - så meget som eller mere end et fuldvoksen menneske - og havde usædvanligt magtfulde kæber og tænder, der fik deres hoveder til at ligne mere på en stor kat end en hund eller ulv.
For at forenkle sagerne lidt var den afdøde Miocen Eucyon det sidste led i kæden af forhistorisk udvikling af hunde før Canis 'udseende, den eneste slægt, der omfatter alle moderne hunde og ulve. Den tre meter lange Eucyon stammede i sig selv fra en tidligere, mindre slægt af hundefedder, Leptocyon, og det blev kendetegnet ved størrelsen på dens frontale bihuler, en tilpasning knyttet til dens forskellig kost. Det antages, at den første art af Canis udviklede sig fra en art af Eucyon i sent Miocen Nord Amerika, for omkring 5 eller 6 millioner år siden, skønt Eucyon selv vedblev i endnu et par millioner flere år.
Hunde blev kun domesticeret for ca. 10.000 år siden, men deres evolutionære historie går langt videre end det - som vidne af de tidligste hjørnetænder, der endnu er opdaget, Hesperocyon, der boede i Nordamerika for hele 40 millioner år siden i løbet af det sene Eocene epoke. Som du kunne forvente i en sådan fjern forfader, lignede Hesperocyon ikke meget som nogen hunderase, der var i live i dag, og minder mere om en kæmpe mongoose eller veasel. Denne forhistoriske hund havde dog begyndelsen på specialiserede, hundelignende, kødskærende tænder såvel som mærkbart hundelignende ører. Der er nogle spekulationer om, at Hesperocyon (og andre sene eocene hunde) kan have ført en meerkat-lignende eksistens i underjordiske huler, men beviset for dette mangler noget.
I alle henseender markerer Ictitherium det tidspunkt, hvor de første hyena-lignende kødædende turde ned fra træerne og skred på tværs af de store sletter af Afrika og Eurasien (de fleste af disse tidlige jægere boede i Nordamerika, men Ictitherium var en vigtig undtagelse). For at dømme efter tænderne forfulgte coyotestørrelsen Ictitherium en altædende kost (muligvis inklusive insekter såvel som små pattedyr) og firben), og opdagelsen af flere rester, der blandes sammen, er et fristende antydning, som denne rovdyr muligvis har jagtet i packs. (Forresten, Ictitherium var teknisk set ikke en forhistorisk hund, men mere en fjern fætter.)
Blandt de tidligste forfædre til moderne hunde strejfede forskellige arter af Leptocyon i Nordamerikas sletter og skove i over 25 millioner år, hvilket gør dette lille, rævlignende dyr til en af de mest succesrige pattedyrsgener gennem tidene. I modsætning til større, "knogeknusende" kanidefødre som Epicyon og Borophagus, levede Leptocyon på små, skitterende, levende byttedyr, sandsynligvis inklusive firben, fugle, insekter og andre små pattedyr (og man kan forestille sig, at de større, hyenelignende forhistoriske hunde fra Miocen-epoken i sig selv ikke var modvillige mod at lave en lejlighedsvis snack ud af Leptocyon!)
Som en anden kødædende af den cenozoiske tid, Cynodictis, Tomarctus har længe været "gå til" pattedyr for folk, der ønsker at identificere den første ægte forhistoriske hund. Desværre har den nylige analyse vist, at Tomarctus ikke var mere forfædre til moderne hunde (i det mindste i direkte forstand) end nogen af de andre hyenelignende pattedyr i eposen Eocene og Miocen. Vi ved godt, at denne tidlige "canid", der besatte et sted på den evolutionære linje, der kulminerede med spids rovdyr som Borophagus og Aelurodon, besad kraftfulde knogleknusende kæber, og at det ikke var den eneste "hyenahund" i det midterste Miocen Nordamerika, men bortset fra at meget om Tomarctus forbliver en mysterium.