Robert Henry Lawrence, Jr., en af de første sorte astronauter, trådte ind i korpset i juni 1967. Han havde en lys fremtid foran sig, men kom aldrig ind i rummet. Han begyndte sin træning og udnyttede sin erfaring som pilot og kemiker til at arbejde, da han også træner på supportfly.
Flere måneder efter, at han begyndte sin astronauttræning, var Lawrence passager i en træningsflyvning ombord på en F104 Starfighter-jet, da den foretog en for lav tilgang og ramte jorden. Lawrence døde øjeblikkeligt under uheldet den 8. december. Det var et tragisk tab for landet og hans kone og sin unge søn. Han blev tildelt et Purple Heart postumt for sin tjeneste i sit land.
Astronaut Lawrence's liv og tidspunkter
Robert Henry Lawrence, Jr. blev født 2. oktober 1935 i Chicago. Han modtog en bacheloruddannelse i kemi fra Bradley University i 1956 og blev bestilt som anden løjtnant i det amerikanske luftvåben ved uddannelsen i en alder af 20 år. Han tog sin flyvetræning i Malden Air Force Base og sluttede med at give flyvetræning. Han loggede mere end 2.500 timers flyvetid gennem sin tid i Luftforsvaret og var medvirkende til udarbejdelse af flyvemanøvredata, der til sidst blev brugt i udviklingen af rumfærger. Lawrence fik senere en ph.d. i fysisk kemi i 1965 fra Ohio State University. Hans interesser spænder fra nuklear kemi til fotokemi, avanceret uorganisk kemi og termodynamik. Hans instruktører kaldte ham en af de mest intelligente og hårdtarbejdende studerende, de nogensinde havde set.
Når han var i flyvåben, udmærkede Lawrence sig som en ekstraordinær testpilot og var blandt de første, der blev udnævnt til USAF Manned Orbiting Laboratory (MOL) -programmet. Denne mission var en forløber for dagens succesrige NASA-rumfærgen-program. Det var en del af det bemandede rumfart-program, som luftforsvaret udviklede. MOL var planlagt som en kredsende platform, hvor astronauter kunne træne og arbejde for længere missioner. Programmet blev annulleret i 1969 og afklassificeret senere.
Nogle af de astronauter, der er tildelt MOL, såsom Robert L. Crippen og Richard Truly gik med i NASA og flyvede andre missioner. Selvom han ansøgte to gange til NASA og ikke indgik i korpset, efter hans erfaring med MOL, Lawrence kan godt have gjort det på et tredje forsøg, hvis han ikke var blevet dræbt i flyulykken i 1967.
Mindesmærke
I 1997, tredive år efter hans død, og efter megen lobbyvirksomhed fra rumhistorikere og andre, blev Lawrence det 17. tilføjet til Astronauts Memorial Foundation Space Mirror. Dette mindesmærke blev dedikeret i 1991 til ære for alle amerikanske astronauter, der mistede deres liv på rummissioner eller i træning til missioner. Det er placeret ved Astronauts Memorial Foundation i Kennedy Space Center nær Cape Canaveral, Florida og er åben for offentligheden.
De afroamerikanske medlemmer af Astronaut Corps
Dr. Lawrence var en del af en fortroppe af sorte amerikanere til at deltage i rumprogrammet. Han kom tidligt med i programmets historie og håbede at yde et varigt bidrag til landets rumindsats. Han blev efterfulgt af Ed Dwight, der valgte ud som den første afroamerikanske astronaut i 1961. Desværre trak han sig tilbage på grund af regeringspres.
Æren ved at være den første sorte, der faktisk flyver i rummet var Guion Bluford's. Han fløj fire missioner fra 1983 til 1992. Andre var Ronald McNair (dræbt i rumskib Udfordrer ulykke), Frederick D. Gregory, Charles F. Bolden, Jr. (der har fungeret som NASA-administrator), Mae Jemison (første afroamerikanske kvinde i rummet), Bernard Harris, Winston Scott, Robert Curbeam, Michael P. Anderson, Stephanie Wilson, Joan Higginbotham, B. Alvin Drew, Leland Melvin og Robert Satcher.
Flere andre har tjent i astronautkorpset, men er ikke fløjet i rummet.
Efterhånden som astronautkorpset er vokset, er det blevet mere forskelligartet, herunder flere kvinder og astronauter med en lang række etniske baggrunde.