Det Butler Act var en Tennessee-lov, der gjorde det ulovligt for offentlige skoler at undervise udvikling. Vedtaget den 13. marts 1925 forblev den i kraft i 40 år. Handlingen førte også til en af de mest berømte retssager i det 20. århundrede, hvor der blev sat talsmænd for kreasionisme mod dem, der troede på evolution.
Ingen udvikling her
Butler Act blev indført den 21. januar 1925 af John Washington Butler, et medlem af Tennessee Repræsentanternes Hus. Det vedtog næsten enstemmigt i Parlamentet med en afstemning fra 71 til 6. Senatet i Tennessee godkendte det med næsten lige så overvældende margin, 24 til 6. Selve handlingen var meget specifik i sit forbud mod offentlige skoler i staten, der underviste i evolutionen, hvori det anførte:
Det er ulovligt for enhver lærer på nogen af universiteterne, normaler og alle andre offentlige skoler i staten, der helt eller delvis støttes af de offentlige skolefonde af staten, for at undervise i enhver teori, der benægter historien om den guddommelige skabelse af mennesket som undervist i Bibelen, og i stedet for at undervise om, at mennesket er stammet fra en lavere orden af dyr.
Handlingen, undertegnet i lov af Tennessee Gov. Austin Peay den 21. marts 1925 gjorde det også til en forseelse for enhver underviser at undervise i evolution. En lærer, der blev fundet skyldig i at gøre det, ville blive bøde på mellem $ 100 og $ 500. Peay, der døde kun to år senere, sagde, at han underskrev loven for at bekæmpe tilbagegang af religion i skoler, men han troede ikke, at den nogensinde ville blive håndhævet.
Han tog fejl.
Den sommer sagsøgte ACLU staten på vegne af naturfaglærer John T. Scopes, der var blevet arresteret og tiltalt for overtrædelse af Butler Act. Kendt på sin dag som "The Trial of the Century", og senere som "Monkey Trial", udgjorde Scopes-retssagen - hørt i Criminal Court of Tennessee - to berømte advokater mod hinanden: Tre-gang præsidentkandidat William Jennings Bryan til retsforfølgningen og den berømte retsadvokat Clarence Darrow for forsvar.
Den overraskende korte retssag begyndte den 10. juli 1925 og sluttede kun 11 dage senere den 21. juli, da Scopes blev fundet skyldig og idømt en bøde på $ 100. Da den første retssag blev sendt direkte på radioen i USA, fokuserede den opmærksomheden på debatten om kreasionisme versus evolution.
Lovens afslutning
Scopes-retssagen - udløst af Butler Act - krystalliserede debatten og trak kamplinjer mellem dem, der favoriserede evolution og dem, der troede på kreasionisme. Bare fem dage efter afslutningen af retssagen døde Bryan - nogle sagde fra et brudt hjerte forårsaget af, at han mistede sagen. Dommen blev appelleret til Tennessee Supreme Court, der opretholdt loven et år senere.
Butler Act forblev loven i Tennessee indtil 1967, hvor den blev ophævet. Anti-evolution statutter blev afgjort forfatningsmæssigt i 1968 af Højesteret i Epperson mod Arkansas. Butler Act kan være nedlagt, men debatten mellem kreasionistiske og evolutionære fortalere fortsætter uformindsket til i dag.