Oversigt over Harappan Culture i Indien

De tidligste aftryk af menneskelige aktiviteter i Indien går tilbage til Paleolitisk alder, ca. mellem 400.000 og 200.000 B.C. Stenredskaber og hulemalerier fra denne periode er blevet opdaget i mange dele af Sydasien. Bevis for domestisering af dyr, vedtagelse af landbrug, permanente landsbybosættelser og hjulbundet keramik, der stammer fra midten af ​​det sjette årtusinde B.C. er fundet ved foden af Sindh og Baluchistan (eller Balochistan i den nuværende pakistanske brug), begge i det nuværende Pakistan. En af de første store civilisationer - med et skriftsystem, bycentre og et diversificeret socialt og økonomisk system - optrådte omkring 3.000 B.C. langs den, det Indus River Valley i Punjab og Sindh. Det dækkede mere end 800.000 kvadratkilometer, fra Baluchistans grænser til ørkenerne i Rajasthan, fra Himalaya foden til den sydlige spids af Gujarat. Resterne fra to større byer - Mohenjo-Daro og Harappa - afslører bemærkelsesværdige ingeniørbedrifter af ensartet byplanlægning og omhyggeligt udført layout, vandforsyning og dræning. Udgravninger på disse steder og senere arkæologiske grave på omkring halvfjerds andre steder i Indien og Pakistan giver et sammensat billede af, hvad der nu generelt kaldes Harappan-kultur (2500-1600 B.C.).

De største byer indeholdt et par store bygninger, herunder en citadel, et stort bad - måske til personlig og kommunal ablusion - differentierede boliger, fladtagede murhuse og befæstede administrative eller religiøse centre, der omslutter mødesaler og kornmagasiner. Grundlæggende en bykultur, blev Harappan-livet understøttet af omfattende landbrugsproduktion og handel, som omfattede handel med Sumer i det sydlige Mesopotamien (moderne Irak). Folket lavede værktøjer og våben af ​​kobber og bronze, men ikke jern. Bomuld blev vævet og farvet til tøj; hvede, ris og en række grøntsager og frugter blev dyrket; og et antal dyr, inklusive den humpede tyr, blev domesteret. Harappan-kulturen var konservativ og forblev relativt uændret i århundreder; hver gang byer blev genopbygget efter periodisk oversvømmelse, fulgte det nye konstruktionsniveau nøje det forrige mønster. Selvom stabilitet, regelmæssighed og konservatisme ser ud til at have været kendetegnene for dette folk, er det uklart, hvem der har autoritet, hvad enten det er et aristokratisk, præstisk eller kommercielt mindretal.

Langt de mest udsøgte og mest uklare Harappan-artefakter, der hidtil er fundet, er steatit-sæler, der findes i overflod i Mohenjo-Daro. Disse små, flade og for det meste firkantede genstande med menneske- eller dyremotiver giver det mest nøjagtige billede, der er af Harappan-livet. De har også inskriptioner, der generelt antages at være i Harappan-skriften, som har undgået videnskabelige forsøg på at dechiffrere det. Debatten bugner af, om scriptet repræsenterer tal eller et alfabet, og, hvis et alfabet, om det er proto-dravidisk eller proto-sanskrit.

De mulige årsager til nedgangen i Harappan-civilisationen har længe urolige lærde. Indtrængende fra Central- og Vestasien anses af nogle historikere for at have været "ødelæggere" af Harappan-byer, men dette synspunkt er åbent for genfortolkning. Mere plausible forklaringer er tilbagevendende oversvømmelser forårsaget af tektonisk jordbevægelse, jordens saltholdighed og ørkendannelse.

En række migrationer af indoeuropæisk-talende seminomader fandt sted under det andet årtusinde B.C. Disse preliterate pastoralister er kendt som ariske talte en tidlig form for sanskrit, som har nære filologiske ligheder med andre indoeuropæiske sprog, såsom Avestan i Iran og oldgræsk og Latin. Udtrykket arisk betød rent og implicerede de indtrængende bevidste forsøg på at bevare deres stammens identitet og rødder og samtidig bevare en social afstand fra tidligere indbyggere.

Selvom arkæologien ikke har givet bevis for identiteten af ariere, udviklingen og spredningen af ​​deres kultur over den Indo-gangetiske slette er generelt ubestridt. Moderne viden om de tidlige stadier af denne proces hviler på en krop af hellige tekster: de fire Vedaer (samlinger af salmer, bønner og liturgi), Brahmanas og Upanishads (kommentarer til vediske ritualer og filosofiske afhandlinger) og Puranas (traditionel mytisk-historisk arbejder). Helligheden, som disse tekster tildeles, og måden deres bevarelse har gennem flere årtusinder - ved en ubrudt mundtlig tradition - gør dem til en del af det levende Hinduistisk tradition.

Disse hellige tekster giver vejledning i sammenlægning af ariske overbevisninger og aktiviteter. Arierne var et panteistisk folk, der fulgte deres stammeforstander eller raja, og indgik i krige med hinanden eller med andre fremmede etniske grupper og langsomt bliver bosatte landbrugere med konsoliderede territorier og differentierede erhverv. Deres færdigheder i at bruge hestevogne og deres viden om astronomi og matematik gav dem en militær og teknologisk fordel, der fik andre til at acceptere deres sociale skikke og religiøse overbevisninger. Ved omkring 1.000 f.Kr. havde den ariske kultur spredt sig over det meste af Indien nord for Vindhya Range og i processen assimileret meget fra andre kulturer, der gik forud for det.

Arerne bragte med sig et nyt sprog, en ny panteon af antropomorfe guder, en patrilineal og patriarkalske familiesystem og en ny social orden, bygget på de religiøse og filosofiske rationaler varnashramadharma. Selvom præcis oversættelse til engelsk er vanskelig, er begrebet varnashramadharma, grundstenen i det indiske traditionelle sociale organisation, er bygget på tre grundlæggende forestillinger: varna (oprindeligt "farve", men senere betegnet som social klasse), ashrama (stadier om liv som ungdom, familieliv, løsrivning fra den materielle verden og afståelse) og dharma (pligt, retfærdighed eller hellig kosmisk lov). Den underliggende tro er, at nutidig lykke og fremtidig frelse er betinget af ens etiske eller moralske opførsel; derfor forventes både samfund og enkeltpersoner at forfølge en mangfoldig, men retfærdig vej, der anses for passende for alle baseret på ens fødsel, alder og station i livet. Det originale tre-lags samfund - Brahman (præst; se ordliste), Kshatriya (kriger) og Vaishya (almindelig) - efterhånden udvidet til fire for at absorbere de undertrykte mennesker - Shudra (tjener) - eller endda fem, når de udkastede folk er taget i betragtning.

Den grundlæggende enhed i det ariske samfund var den udvidede og patriarkalske familie. En klynge af beslægtede familier udgjorde en landsby, mens flere landsbyer dannede en stammeenhed. Børneægteskab, som det blev praktiseret i senere tidsepoker, var usædvanligt, men partnernes involvering i udvælgelsen af ​​en makker og medgift og brudpris var almindelig. En søns fødsel var velkommen, fordi han senere kunne pleje besætningerne, bringe ære i kamp, ​​ofre til guderne og arve ejendom og videregive familienavnet. Monogami blev almindeligt accepteret, skønt polygami ikke var ukendt, og endda polyandri nævnes i senere skrifter. Ritualmord af enker blev forventet ved en mands død, og dette kunne have været begyndelsen på praksis kendt som sati i senere århundreder, da enken faktisk brændte sig selv ved sin mands begravelse bål.

Faste bosættelser og landbrug førte til handel og anden erhvervsmæssig differentiering. Da landene langs Ganga (eller Ganges) blev ryddet, blev floden en handelsrute, hvor de mange bosættelser på dens bredder fungerede som markeder. Handel blev oprindeligt begrænset til lokalområder, og byttehandel var en vigtig bestanddel af handel, kvæg er værdienheden i store transaktioner, hvilket yderligere begrænsede den geografiske rækkevidde af erhvervsdrivende. Brugerdefineret var lov, og konger og ypperstepræster var voldgiftsmændene, måske rådgivet af visse ældste i samfundet. En arisk raja, eller konge, var først og fremmest en militær leder, der tog en del af byttet efter vellykkede kvægangreb eller slag. Selvom rajas havde formået at hævde deres autoritet, undgik de nøje konflikter med præster som en gruppe, hvis viden og stramt religiøst liv overgik andre i samfundet, og rajas kompromitterede deres egne interesser med dem fra præsterne.