Operation Catapult på Mers El Kebir (2. verdenskrig)

Angrebet på den franske flåde ved Mers el Kebir fandt sted den 3. juli 1940 i løbet af anden Verdenskrig (1939-1945).

I løbet af de afsluttende dage af slaget ved Frankrig i 1940 og med den tyske sejr alt sammen, men de blev forsikret, blev briterne mere og mere bekymrede over disponeringen af ​​den franske flåde. Den fjerde største flåde i verden, skibe fra Marine Nationale havde potentialet til at ændre marinekrigen og true Storbritanniens forsyningslinjer over Atlanterhavet. Premierminister Winston Churchill, der gav udtryk for disse bekymringer over for den franske regering, blev forsikret af marineminister admiral François Darlan om, at flåden selv i nederlag ville blive holdt fra tyskerne.

Ukendt for begge sider var, at Hitler havde ringe interesse i at overtage Marine Nationale, men kun sikre, at dens skibe var det neutraliseret eller interneret "under tysk eller italiensk tilsyn." Denne sidstnævnte sætning var inkluderet i artikel 8 i den fransk-tyske våbenstilstand. Forkert at fortolke dokumentets sprog mente briterne, at tyskerne havde til hensigt at tage kontrol over den franske flåde. Baseret på dette og en mistillid til Hitler besluttede det britiske krigskabinet den 24. juni, at der skulle ses bort fra eventuelle forsikringer, der ydes i henhold til artikel 8.

britisk

• Admiral Sir James Somerville
• 2 slagskibe, 1 slagmarkør, 2 lette krydsere, 1 flyselskab og 11 ødelæggere

fransk

• Admiral Marcel-Bruno Gensoul
• 2 slagskibe, 2 slagsmålere, 6 ødelæggere og 1 søflyfly

På dette tidspunkt var skibene fra Marine Nationale spredt i forskellige havne. To slagskibe, fire krydsere, otte ødelæggere og adskillige mindre fartøjer var i Storbritannien, mens et slagskib, fire krydsere og tre ødelæggere var i havn i Alexandria, Egypten. Den største koncentration blev forankret ved Mers el Kebir og Oran, Algeriet. Denne styrke, ledet af admiral Marcel-Bruno Gensoul, bestod af de ældre slagskibe Bretagne og Provence, de nye slagsmålere Dunkerque og Strasbourg, søflyvnet Kommandant Testesamt seks ødelæggere.

Ved at gå videre med planer om at neutralisere den franske flåde begyndte Royal Navy Operation Catapult. Dette så bord og fangst af franske skibe i britiske havne natten til den 3. juli. Mens de franske besætninger generelt ikke modsatte sig, blev tre dræbt på ubåden Surcouf. Størstedelen af ​​skibene fortsatte med at tjene med de franske franske styrker senere i krigen. Af de franske besætninger fik mændene mulighed for at tilslutte sig de frie franskmænd eller blive repatrieret over kanalen. Da disse skibe blev beslaglagt, blev ultimatum udstedt til eskadronerne i Mers el Kebir og Alexandria.

For at beskæftige sig med Gensouls skvadron sendte Churchill Force H fra Gibraltar under kommando af admiral Sir James Somerville. Han blev instrueret om at udsende et ultimatum til Gensoul, hvor han anmodede om, at den franske eskadrille foretager et af følgende:

• Deltag i Royal Navy for at fortsætte krigen med Tyskland
• Sejle til en britisk havn med reducerede besætninger, der skal interneres i varigheden
• Sejle til Vestindien eller USA og forbliv der i resten af ​​krigen
• Flyt deres skibe inden for seks timer. Hvis Gensoul nægtede alle fire muligheder, blev Somerville instrueret om at ødelægge de franske skibe for at forhindre, at tyskerne blev fanget.

Som en modvillig deltager, der ikke ønskede at angribe en allieret, nærmede Somerville Mers el Kebir med en styrke bestående af slagmarkøren HMS Hætte, slagskibene HMS Tapper og HMS Løsning, transportøren HMS Ark Royal, to lette krydsere og 11 ødelæggere. Den 3. juli sendte Somerville kaptajn Cedric Holland af Ark Royal, der talte flydende fransk, ind i Mers el Kebir om bord på ødelæggeren HMS Foxhound at præsentere betingelserne for Gensoul. Holland blev koldt modtaget, da Gensoul forventede, at forhandlinger ville blive ført af en officer med lige høj rang. Som et resultat sendte han sin flaggløytnant, Bernard Dufay, for at mødes med Holland.

Under ordrer om at præsentere ultimatumet direkte til Gensoul blev Holland nægtet adgang og beordret til at forlade havnen. Ombordstigning på en hvalbåd til Foxhound, gjorde han et vellykket strejf til det franske flagskib, Dunkerque, og efter yderligere forsinkelser endelig kunne mødes med den franske admiral. Forhandlingerne fortsatte i to timer, hvor Gensoul beordrede sine skibe til at forberede sig til handling. Spændingerne blev yderligere forøget som Ark Royalfly begyndte at droppe magnetiske miner over havnekanalen, efterhånden som forhandlingerne skred frem.

I løbet af forhandlingerne delte Gensoul sine ordrer fra Darlan, som gjorde det muligt for ham at skifte flåde eller sejle til Amerika, hvis en udenlandsk magt forsøgte at kræve hans skibe. I en massiv kommunikationssvigt blev den fulde tekst om Somervilles ultimatum ikke videresendt til Darlan, herunder muligheden for at sejle til De Forenede Stater. Efterhånden som forhandlingerne begyndte at stoppe, blev Churchill mere og mere utålmodig i London. Bekymret for, at franskmændene stod fast for at tillade forstærkninger at ankomme, beordrede han Somerville til at afvikle sagen med det samme.

Som svar på Churchills ordrer radioede Somerville Gensoul kl. 17.26, at hvis et af de britiske forslag ikke blev accepteret inden for femten minutter, ville han angribe. Med denne meddelelse forlod Holland. Uden at være villig til at forhandle under trussel om fjendens ild, reagerede Gensoul ikke. Nærmere havnen åbnede skibe fra Force H ild i et ekstremt område cirka tredive minutter senere. På trods af den omtrentlige lighed mellem de to styrker var franskmændene ikke fuldt forberedt til kamp og forankrede i en smal havn. De tunge britiske kanoner fandt hurtigt deres mål med Dunkerque sat ud af handling inden for fire minutter. Bretagne blev slået i et magasin og eksploderede og dræbte 977 af sit besætning. Da skyderiet stoppede, var Bretagne sunket, mens Dunkerque, Provence og ødelæggeren Mogador blev beskadiget og løbet rundt.

Kun Strasbourg og det lykkedes et par få ødelæggere at undslippe havnen. De flygtede med flankehastighed og blev ineffektivt angrebet af Ark Royalfly og kort forfulgt af Force H. De franske skibe kunne nå Toulon den næste dag. Bekymret for, at skaden på Dunkerque og Provence var mindre, angreb britiske fly Mers el Kebir den 6. juli. I angreb, patruljebåden Terre-Neuve eksploderede i nærheden Dunkerque forårsager yderligere skader.

Mod øst Admiral Sir Andrew Cunningham var i stand til at undgå en lignende situation med de franske skibe i Alexandria. I timevis af spændte samtaler med admiral René-Emile Godfroy var han i stand til at overbevise franskmændene om at give deres skibe mulighed for at blive interneret. I kampene ved Mers el Kebir mistede franskmændene 1.297 dræbte og omkring 250 sårede, mens briterne pådrog sig to dræbte. Angrebet anstrengte dårligt de fransk-britiske forbindelser, ligesom et angreb på slagskibet Richelieu på Dakar senere den måned. Selvom Somerville sagde "vi alle føler os grundigt skamme", var angrebet et signal til det internationale samfund om, at Storbritannien havde til hensigt at kæmpe alene. Dette blev forstærket af dets stand under Slag om Storbritannien senere den sommer. Dunkerque, Provence, og Mogador modtog midlertidige reparationer og sejlede senere til Toulon. Truslen mod den franske flåde ophørte med at være et problem, når dens officerer skovlede sine skibe i 1942 for at forhindre brugen af ​​tyskerne.

Valgte kilder

• HistoryNet: Operation Catapult
• HMS Hætte.org: Operation Catapult