Kaosteori er et studieretning i matematik; det har dog anvendelser inden for flere discipliner, herunder sociologi og andre samfundsvidenskaber. I samfundsvidenskab er kaosteori studiet af komplekse ikke-lineære systemer for social kompleksitet. Det handler ikke om forstyrrelse, men snarere om meget komplicerede ordenssystemer.
Naturen, herunder nogle tilfælde af social opførsel og sociale systemer, er meget kompleks, og den eneste forudsigelse, du kan gøre, er, at den er uforudsigelig. Chaos teori ser på denne uforudsigelighed af naturen og forsøger at give mening om den.
Chaos teori sigter mod at finde den generelle rækkefølge af sociale systemer og især sociale systemer, der ligner hinanden. Antagelsen her er, at uforudsigeligheden i et system kan repræsenteres som generel adfærd, hvilket giver en vis mængde forudsigelighed, selv når systemet er ustabilt. Kaotiske systemer er ikke tilfældige systemer. Kaotiske systemer har en slags orden med en ligning, der bestemmer den samlede adfærd.
De første kaosteoretikere opdagede, at komplekse systemer ofte gennemgår en slags cyklus, selvom specifikke situationer sjældent duplikeres eller gentages. For eksempel siger, at der er en by på 10.000 mennesker. For at imødekomme disse mennesker bygges et supermarked, to svømmebassiner er installeret, et bibliotek opføres og tre kirker går op. I dette tilfælde behager disse boliger alle sammen, og der opnås ligevægt. Derefter beslutter et firma at åbne en fabrik i udkanten af byen og åbne job for 10.000 flere mennesker. Byen udvides derefter til at rumme 20.000 mennesker i stedet for 10.000. Der tilføjes et andet supermarked, ligesom der er yderligere to svømmebassiner, et andet bibliotek og tre kirker til. Ligevægten opretholdes således. Kaosteoretikere studerer denne ligevægt, de faktorer, der påvirker denne type cyklus, og hvad der sker (hvad resultatet er), når ligevægten brydes.
Kaosteori, der opstod i 1970'erne, har indflydelse på adskillige aspekter af det virkelige liv i dets korte liv hidtil og fortsætter med at påvirke alle videnskaber. For eksempel har det hjulpet med at besvare tidligere uløselige problemer inden for kvantemekanik og kosmologi. Det har også revolutioneret forståelsen af hjertearytmier og hjernefunktion. Legetøj og spil er også udviklet fra kaosundersøgelser, såsom Sim line af computerspil (SimLife, SimCity, SimAnt osv.).