IBM havde observeret det voksende marked for pc'er i lang tid. De havde allerede gjort et dystre forsøg på at knække markedet med deres IBM 5100. På et tidspunkt overvejede IBM at købe det nye spilselskab Atari til kommandanten Ataris tidlige linje med personlige computere. Imidlertid besluttede IBM at holde fast ved at lave deres egen personlige computerlinje og udviklede en splinterny operativ system at gå med.
De hemmelige planer blev omtalt som "Project Chess." Kodenavnet for den nye computer var "Acorn." Tolv ingeniører, ledet af William C. Lowe, samlet i Boca Raton, Florida, for at designe og bygge "Acorn." Den 12. august 1981 frigav IBM deres nye computer, der blev omdøbt til IBM PC. "PC" stod for "personlig computer", hvilket gjorde IBM ansvarlig for at popularisere udtrykket "PC."
Det første IBM PC kørte på en 4,77 MHz Intel 8088 mikroprocessor. Pc'en var udstyret med 16 kilobyte hukommelse, der kan udvides til 256k. Pc'en leveres med en eller to 160k diskette drev og en valgfri farvemonitor. Prismærket startede på $ 1.565.
Hvad der virkelig gjorde IBM PC forskellig fra tidligere IBM-computere var, at den var den første, der blev bygget fra hyldedele (kaldet åben arkitektur) og markedsført af eksterne forhandlere (Sears & Roebuck og Computerland). Intel-chippen blev valgt, fordi IBM allerede havde opnået rettighederne til at fremstille Intel-chips. IBM havde brugt Intel 8086 til brug i sin Displaywriter Intelligent Skrivemaskine til gengæld for at give Intel rettighederne til IBMs boblehukommelsesteknologi.
Mindre end fire måneder efter, at IBM introducerede pc'en, udpegede Time Magazine computeren til "årets mand."