I en Tid magasinsessay med titlen "In Praise of the Humble Comma" illustrerede Pico Iyer pænt nogle af de forskellige anvendelser af punktum:
Tegnsætning, man lærer, har et punkt: at opretholde lov og orden. Tegnsætningstegn er vejskiltene, der er placeret langs motorvejen i vores kommunikation - for at kontrollere hastigheder, give retninger og forhindre kollisioner, der går på hovedet. En periode har den røde lys, der ikke blinker endeligt; komma er et blinkende gult lys, der kun beder os om at bremse; og semikolonet er et stopskilt, der fortæller os, at vi gradvis skal standse, før de gradvist starter igen.
Oddserne er, at du sandsynligvis allerede genkender vejskiltene til tegnsætning, men nu og da kan du muligvis forvirre skiltene. Den bedste måde at forstå tegnsætning er sandsynligvis at studere sætning strukturer at mærkerne ledsager. Her gennemgår vi de konventionelle anvendelser i amerikansk engelsk af de tre slutmærker af tegnsætning: perioder (.), spørgsmålstegn (?) og udråbstegn (!).
perioder
Brug en periode i slutningen af en sætning, der afgiver en erklæring. Vi finder dette princip på arbejde i hver af Inigo Montoyas sætninger i denne tale fra filmen Prinsessebruden (1987):
Jeg var elleve år gammel. Og da jeg var stærk nok, dedikerede jeg mit liv til studiet af hegn. Så næste gang vi mødes, mislykkes jeg ikke. Jeg går op til den seks fingrede mand og siger: ”Hej. Jeg hedder Inigo Montoya. Du dræbte min far. Forbered dig på at dø."
Bemærk, at en periode går inde en lukning spørgsmålstegn.
"Der er ikke meget at sige om perioden," siger William K. Zinsser, "bortset fra at de fleste forfattere ikke når det hurtigt nok" (At skrive godt, 2006).
Spørgsmål
Brug en spørgsmålstegn efter direkte spørgsmål, som i denne udveksling fra den samme film:
Barnebarnet: Er dette en kyssbog?
Bedstefar: Vent, vent bare.
Barnebarnet: Hvornår bliver det godt?
Bedstefar: Hold din skjorte på, og lad mig læse.
I slutningen af indirekte spørgsmål (dvs. rapportering af andres spørgsmål med vores egne ord), brug en periode i stedet for et spørgsmålstegn:
Drengen spurgte, om der var kys i bogen.
I De 25 grammatiske regler (2015) bemærker Joseph Piercy, at spørgsmålstegnet "sandsynligvis er det letteste tegnsætningstegn, da det kun har én brug, nemlig at betegne, at en sætning er et spørgsmål og ikke en erklæring."
Udropspunkter
Nu og da bruger vi måske en udråbstegn i slutningen af en sætning for at udtrykke stærk følelse. Overvej Vizzinis døende ord i Prinsessebruden:
Du tror kun, at jeg gættede forkert! Det er hvad der er så sjovt! Jeg skiftede briller, da ryggen blev vendt! Ha ha! Dit fjols! Du blev offer for en af de klassiske tabber! Den mest berømte er aldrig at blive involveret i en landekrig i Asien, men kun lidt mindre kendt er dette: Gå aldrig ind mod en siciliansk, når døden er på banen! Ha ha ha ha ha ha ha! Ha ha ha ha ha ha ha!
Det er klart (og komisk), at dette er en ekstrem brug af udråb. I vores egen skrivning skal vi være omhyggelige med ikke at dø virkningen af udråbstegn ved at overarbejde det. "Klip alle disse udråbstegn ud," F. Scott Fitzgerald rådgav engang en medforfatter. "Et udråbstegn er som at grine af din egen vittighed."