Vietnam krigsoptrapning og amerikanisering

Krigens eskalering i Vietnam begyndte med Tonkin-bugten. Den 2. august 1964 USS Maddox, en amerikansk ødelæder, var angrebet i Tonkin-bugten af tre nordvietnamesiske torpedobåde, mens de udfører en efterretningsopgave. Et andet angreb syntes at have fundet sted to dage senere, skønt rapporterne var skitserede (Det ser ud til, at der ikke var noget andet angreb). Dette andet "angreb" førte til amerikanske luftangreb mod Nordvietnam og passagen af ​​Sydøstasien (Tonkin-bugten) -opløsning fra Kongressen. Denne beslutning gjorde det muligt for præsidenten at udføre militære operationer i regionen uden en formel krigserklæring og blev den juridiske begrundelse for at eskalere konflikten.

Til gengæld for hændelsen i Tonkin-bugten udstedte præsident Lyndon Johnson ordrer til systematisk bombning af det nordlige Vietnam, målrettet mod dets luftforsvar, industriområder og transport infrastruktur. Begyndende den 2. marts 1965 og kendt som Operation Rolling Thunder, ville bombekampagnen vare over tre år og ville i gennemsnit droppe 800 ton bomber om dagen mod nord. For at beskytte amerikanske flybaser i Sydvietnam blev 3.500 marinesoldater udsendt den samme måned og blev de første jordstyrker, der blev forpligtet til konflikten.

I april 1965 havde Johnson sendt de første 60.000 amerikanske tropper til Vietnam. Antallet eskalerer til 536.100 ved udgangen af ​​1968. Sommeren 1965 under kommando af General William WestmorelandUdførte amerikanske styrker deres første store offensive operationer mod Viet Cong og scorede sejre omkring Chu Lai (Operation Starlite) og i Ia Drang Valley. Denne sidstnævnte kampagne blev i vid udstrækning kæmpet af 1. luftkavaleridivision, der var banebrydende for brugen af ​​helikoptere til højhastighedsmobilitet på slagmarken.

Efter at have lært af disse nederlag engagerede Viet Cong sjældent amerikanske styrker i konventionelle, slåede slag og foretrækkede i stedet at ty til slag og løb angreb og bakhold. I løbet af de næste tre år fokuserede amerikanske styrker på at søge og ødelægge Viet Cong og de nordvietnamesiske enheder, der opererer i syd. Ofte montering af store svejse, såsom Operationer Attleboro, Cedar Falls og Junction City, Amerikansk og ARVN-styrker fangede store mængder våben og forsyninger, men indgik sjældent store formationer af fjende.

I Saigon begyndte den politiske situation at blive rolig i 1967, med Nguyen Van Theiu's opkomst til lederen af ​​den sydvietnamesiske regering. Theiu's opstigning til formandskabet stabiliserede regeringen og afsluttede en lang række militære juntas, der havde administreret landet siden Diems fjernelse. På trods af dette viste amerikaniseringen af ​​krigen tydeligt, at sydvietnameserne var ude af stand til at forsvare landet alene.