Den 5. marts 1770 plagede en lille samling kolonister i Boston de britiske soldater. I modsætning til det normale førte gysen på denne dag til en eskalering af fjendtlighederne. Der stod en vagtpost foran det brugerdefinerede hus, der talte tilbage til kolonisterne. Flere kolonister ankom derefter på scenen. Faktisk begyndte kirkeklokkerne at ringe, hvilket førte til, at endnu flere kolonister ankom på scenen. Kirkeklokker blev typisk ringet i tilfælde af brand.
Kaptajn Preston og en frigørelse af syv eller otte soldater blev omgivet af borgere fra Boston, der var vrede og spottede mændene. Forsøg på at berolige de samlede borgere var ubrugelige. På dette tidspunkt skete der noget, der fik en soldat til at skyde deres musket ind i mængden. Soldater inklusive kaptajn Prescott hævdede, at mængden havde tunge klubber, pinde og ildkugle. Prescott sagde, at den soldat, der først skød, blev ramt af en pind. Ligesom med enhver forvirrende offentlig begivenhed blev der givet et antal forskellige konti om den faktiske kæde af begivenheder. Det, der vides, er, at efter det første skud fulgte mere. I efterspørgslen blev flere mennesker såret, og fem døde, herunder en afroamerikaner, der hedder
Crispus Attucks.John Adams ledet forsvarsholdet, assisteret af Josiah Quincy. De stod overfor anklageren, Samuel Quincy, Josiahs bror. De ventede syv måneder med at starte retssagen for at lade furoren dø. I mellemtiden havde sønnerne af frihed imidlertid startet en stor propagandaindsats mod briterne. Den seks dage lange retssag, der var ganske lang for sin tid, blev afholdt i slutningen af oktober. Preston påberåbte sig ikke skyldig, og hans forsvarsteam kaldte vidner for at vise, hvem der faktisk råbte ordet 'ild'. Dette var vigtigt for at bevise, om Preston var skyldig. Vidnerne modsatte sig sig selv og hinanden. Juryen blev taget i brug, og efter overvejelser frikendte de Preston. De brugte grundlaget for 'rimelig tvivl', da der ikke var noget bevis for, at han faktisk beordrede sine mænd til at skyde i brand.
Dommens virkning var enorm, da lederne af oprøret anvendte den som yderligere bevis på Storbritanniens tyranni. Paul Revere skabte sin berømte gravering af begivenheden, som han titlede, "Den blodige massakre begået i King Street." Boston massakren er ofte peget på som en begivenhed, der formodede den revolutionære krig. Begivenheden blev snart et rally-råb for patrioterne.
Mens John Adams handlinger gjorde ham upopulær hos patrioterne i Boston i flere måneder, han var i stand til at overvinde dette stigma på grund af hans holdning om, at han forsvarede briterne gennem princip snarere end sympati for deres årsag.