James Earl Carter blev født den 1. oktober 1924 i Plains, Georgia til James Carter, sr. Og Lillian Gordy Carter. Hans far var landmand og lokal offentlig embedsmand. Hans mor meldte sig frivilligt til Peace Corps. Jimmy voksede op og arbejdede i markerne. Han afsluttede den offentlige gymnasium og gik derefter på Georgia Institute of Technology før de bliver optaget i U.S. Naval Academy i 1943.
Sammen havde Carters fire børn: John William, James Earl III, Donnel Jeffrey og Amy Lynn. Amy boede i Det Hvide Hus fra ni år til tretten.
Som First Lady, Rosalynn var en af hendes mands nærmeste rådgivere og sad på mange kabinetsmøder. Hun har tilbragt sit liv viet til at hjælpe mennesker rundt om i verden.
Carter tjente i marinen fra 1946 til 1953. Han tjente på en række ubåde og fungerede som ingeniør i den første nukleare under.
Da Carter døde, trak han sig tilbage fra marinen for at overtage familiens jordnøddeindustri. Han var i stand til at udvide virksomheden, hvilket gjorde ham og hans familie meget velhavende.
I 1974 erklærede Jimmy Carter sit kandidatur til den demokratiske præsidentindstilling i 1976. Han var ukendt af offentligheden, men denne outsider-status hjalp ham i det lange løb. Han gik videre med tanken om, at Washington havde brug for en leder, de kunne stole på efter Watergate og Vietnam. Da præsidentkampagnen begyndte, førte han i valgmålingerne med tredive point. Han løb mod præsidenten Gerald Ford og vandt i en meget tæt afstemning, hvor Carter vandt 50 procent af den populære stemme og 297 ud af 538 valgstemmer.
Energipolitik var meget vigtig for Carter. Imidlertid blev hans progressive energiplaner hårdt begrænset i Kongressen. Den vigtigste opgave, han udførte, var at oprette Department of Energy med James Schlesinger som dens første sekretær.
Three Mile Island-atomkraftværkshændelsen, der fandt sted i marts 1979, gjorde det muligt for nøglelovgivningen at ændre regler, planlægning og operationer ved atomkraftværker.
Da Carter blev præsident, havde Egypten og Israel været i krig i nogen tid. I 1978 inviterede præsident Carter den egyptiske præsident Anwar Sadat og den israelske premierminister Menachem Begin til Camp David. Dette førte til Camp David-aftaler og en formel fredsaftale i 1979. Med akkorderne eksisterede der ikke længere en samlet arabisk front mod Israel.
Den 4. november 1979 blev 60 amerikanere taget som gidsler, da den amerikanske ambassade i Teheran, Iran, blev overskredet. Ayatollah Khomeini, leder af Iran, krævede tilbagevenden af Reza Shah for at stille til retssag i bytte mod gidslerne. Da Amerika ikke overholdt, blev 52 af gidslerne holdt i mere end et år.
Carter forsøgte at redde gidslerne i 1980. Dette forsøg mislykkedes imidlertid, da helikoptere ikke fungerede. Til sidst tog økonomiske sanktioner, der blev pålagt Iran, deres vejafgift. Ayatollah Khomeini accepterede at frigive gidslerne til gengæld for frigivelse af iranske aktiver i USA. Carter kunne imidlertid ikke tage æren for løsladelsen, da de blev afholdt, indtil Reagan officielt blev indviet som præsident. Carter kunne ikke vinde genvalg delvist på grund af gidslingskrisen.
Carter trak sig tilbage i Plains, Georgien. Siden da har Carter været en diplomatisk og humanitær leder. Han og hans kone er stærkt involveret i Habitat for Humanity. Derudover har han været involveret i både officielle og personlige diplomatiske bestræbelser. I 1994 hjalp han med at skabe en aftale med Nordkorea om at stabilisere regionen. I 2002 blev han tildelt Nobels fredspris “for sine årtier med utrættelig indsats for at finde fredelige løsninger på internationale konflikter, for at fremme demokrati og menneskerettigheder og til at fremme økonomisk og social udvikling. ”