En af de rigeste amerikanere i slutningen af 1800-tallet, finansmand Russell Sage, undgik snævert væsen dræbt af en kraftig dynamitbombe, efter at en besøgende på hans kontor truede ham med en bisarr udpresning Bemærk. Manden, der detonerede et taske fyldt med eksplosiver på Sages under Manhattan-kontor den 4. december 1891, blev sprængt i stykker.
Den mærkelige hændelse tog en skændig vending, da politiet forsøgte at identificere bombeflyet ved at vise sit afskårne hoved, der var bemærkelsesværdig uskadet.
I den meget konkurrencedygtige æra af gul journalistik, det chokerende angreb på en af byens rigeste mænd af en "bombekaster" og en "gal" var en bonanza.
Sages farlige besøgende blev identificeret en uge senere som Henry L. Norcross. Han viste sig at være en yderst almindelig kontorarbejder fra Boston, hvis handlinger chokerede hans familie og venner.
Efter at have undkommet den enorme eksplosion med mindre kvæstelser blev Sage snart beskyldt for at have grebet en lavt bankkontor til brug som et menneskeligt skjold.
Den hårdt sårede kontorist, William R. Laidlaw, sagsøgte Sage. Den juridiske kamp blev trukket igennem i 1890'erne, og Sage, der var vidt kendt for excentrisk sparsomhed på trods af hans formue på $ 70 millioner, betalte aldrig en cent til Laidlaw.
For offentligheden tilføjede det bare Sages dårlige omdømme. Men Sage fastholdt stædigt, at han simpelthen holdt sig til princippet.
Bomberen på kontoret
Den 4. december 1891, en fredag, kl. 12:20, ankom en skægget mand med en satchel på Russell Sages kontor i en gammel handelsbygning på Broadway og Rector Street. Manden krævede at se Sage og hævdede, at han havde et introduktionsbrev fra John D. Rockefeller.
Sage var kendt for sin rigdom og for sine foreninger med røverbaroner som Rockefeller og den berygtede finansmand Jay Gould. Han var også berømt for sparsomhed.
Han bar ofte og reparerede gamle tøj. Og mens han kunne have rejst med en prangende vogn og hold af heste, foretrækkede han at pendle med forhøjede tog. Efter at have finansieret New York Citys forhøjede jernbanesystem, bar han en pas til at ride gratis.
Og i en alder af 75 ankom han stadig til sit kontor hver morgen for at styre sit økonomiske imperium.
Da den besøgende krævede højt at se ham, kom Sage ud fra sit indre kontor for at undersøge forstyrrelsen. Den fremmede nærmede sig og rakte ham et brev.
Det var en skrivemasket udpresningsnotat, der krævede $ 1,2 millioner. Manden sagde, at han havde en bombe i tasken, som han ville tage af sted, hvis Sage ikke gav ham pengene.
Sage forsøgte at frigøre manden ved at sige, at han havde presserende forretning med to mænd på sit indre kontor. Da Sage gik væk, blev det besøgendes bombe, med vilje eller ej, detoneret.
Aviser rapporterede, at eksplosionen skræmte folk i miles. New York Times sagde, at det tydeligt var blevet hørt så langt nord som 23rd Street. I det finansielle distrikt i centrum løb kontorarbejdere på gaden i panik.
En af Sages unge medarbejdere, 19-årige "stenograf og skrivemaskine" Benjamin F. Norton, blev sprængt ud af et vindue på anden sal. Hans forvirrede krop landede på gaden. Norton døde efter at være skyndt sig hen til Chambers Street Hospital.
Et antal mennesker i pakken med kontorer fik lettere skader. Salie blev fundet i live i vraget. William Laidlaw, en bankkontor, der havde leveret dokumenter, blev spredt ovenpå ham.
En læge tilbragte to timer på at trække skår af glas og splinter ud af Sages krop, men han var ellers uskadet. Laidlaw tilbragte omkring syv uger på hospitalet. Spalter indlejret i hans krop ville forårsage ham smerter resten af sit liv.
Bomben havde sprængt sig selv. Dele af hans krop var spredt over hele kontoret. Mærkeligt nok var hans afskårne hoved relativt beskadiget. Og hovedet ville blive i fokus for meget sykelig opmærksomhed i pressen.
Undersøgelsen
Den legendariske New York City politiets detektiv Thomas F. Byrnes tog ansvaret for at undersøge sagen. Han begyndte med en forfærdelig blomstring ved at tage bombeflyets afskårne hoved til Russell Sages hus på Fifth Avenue natten til bombningen.
Sage identificerede det som lederen af den mand, der havde konfronteret ham på hans kontor. Aviserne begyndte at henvise til den mystiske besøgende som en "gal" og en "bombekaster." Der var mistanke om, at han måske havde haft politiske motiver og forbindelser til anarkister.
Den næste eftermiddag er kl. udgave af New York World, den populære avis ejet af Joseph Pulitzer, offentliggjorde en illustration af mandens hoved på forsiden. Overskriften spurgte: "Hvem var han?"
Den følgende tirsdag den 8. december 1891 henviste forsiden af New York World fremtrædende til mysteriet og det underlige skue, der omgiver det:
”Inspektør Byrnes og hans detektiver er stadig fuldstændigt i mørke med hensyn til identiteten af bombekaster, hvis forfærdelige hoved, ophængt i en glaskrukke, tiltrækker dagligt skarer af nysgerrige til Morgue. "
En knap fra bombeflyets tøj førte politiet til en skrædder i Boston, og mistanken vendte sig mod Henry L. Norcross. Ansat som mægler var han tilsyneladende blevet besat af Russell Sage.
Efter at Norcross 'forældre identificerede sit hoved i New York City-likhuset, frigav de erklæringer om, at han aldrig havde vist nogen kriminelle tendenser. Alle, der kendte ham, sagde, at de var chokeret over, hvad han havde gjort. Det viste sig, at han ikke havde medskyldige. Og hans handlinger, herunder hvorfor han havde bedt om et så præcist beløb, forblev et mysterium.
Den juridiske efterslæb
Russell Sage kom sig og vendte snart tilbage til at arbejde. Bemærkelsesværdigt var de eneste omkomne bombefly og den unge kontorist, Benjamin Norton.
Da det ikke så ud til, at Norcross havde nogen medskyldige, blev ingen nogensinde retsforfulgt. Men den særegne hændelse flyttede ind i domstolene efter beskyldninger fra bankens kontorist, der havde besøgt Sages kontor, William Laidlaw.
Den 9. december 1891 dukkede en forbløffende overskrift op i New York Evening World: "Som et menneskeligt skjold."
En underoverskrift spurgte "Blev han trukket mellem mægleren og Dynamiter?"
Laidlaw, fra sin hospitalsseng, hævdede, at Sage havde taget fat i hænderne som i en venlig gestus og derefter trukket ham tæt bare sekunder inden bomben detonerede.
Sage, ikke overraskende, benægtede bittert beskyldningerne.
Efter at have forladt hospitalet begyndte Laidlaw en retssag mod Sage. Retssalskampene gik frem og tilbage i årevis. Vismanden blev til tider beordret til at betale erstatning til Laidlaw, men han ville stædigt anke dommene. Efter fire forsøg over otte år vandt Sage endelig. Han gav aldrig Laidlaw en cent.
Russell Sage døde i New York i en alder af 90 år den 22. juli 1906. Hans enke skabte et fundament, der bærer hans navn, som blev bredt kendt for filantropiske værker.
Sages ry for at være en ondskab levede imidlertid videre. Syv år efter Sages død døde William Laidlaw, bankens kontorist, der sagde, at Sage havde brugt ham som et menneskeligt skjold, i Home for the Incurables, en institution i Bronx.
Laidlaw var aldrig helt kommet sig efter de sår, der blev lidt under bombningen næsten 20 år tidligere. Aviserne rapporterede, at han var død penniløs og nævnte, at Sage aldrig havde tilbudt ham nogen økonomisk hjælp.